В Политехническом музее столицы демонстрируется уникальный экспонат - легковой автомобиль "Руссо-Балт" модели К12/20, построенный в 1911 году. Такие автомобили изготавливало "Акционерное общество Русско-Балтийского вагонного завода" (АО РБВЗ), основанное в Риге в 1874 году. Сначала оно выпускало вагоны (пассажирские, товарные, трамвайные), сельскохозяйственные машины (паровые и конные молотилки, сеялки, плуги, сортировки), нефтяные и керосиновые двигатели, а затем и транспортные средства военного обоза. По вопросам вагоностроения общество сотрудничало с отечественными заводами и зарубежными фирмами, в том числе с бельгийской "Фондю", где с 1906 года начали строить автомобили. На "Руссо-Балте" быстро осознали, что пришло время осваивать новую продукцию в духе времени, и вот по инициативе члена правления М. В. Шидловского решили организовать автомобильный отдел, общее руководство которым поручили инженеру И. А. Фрязинскому.
Несмотря на многолетний опыт работы, в заводском коллективе не оказалось нужных специалистов. Поэтому в 1907 году на завод пригласили 26-летнего бельгийского инженера, швейцарца по происхождению Жульена Поттера - конструктора фирмы "Фондю", имевшего опыт разработки автомобилей. В июне 1908 года он приступил к своим новым обязанностям. На заводе не хватало оборудования, специальных станков, оснастки, материалов. Однако администрация завода от замысла выпускать автомобили не отказалась, и в этом большая заслуга коллектива перед отечественным автомобилестроением.
Для сборки первых автомобилей некоторые узлы - радиатор, магнето, коленвал, спидометр - выписывали из-за границы. Но заводские инженеры постепенно осваивали их изготовление, а это потребовало оснащения завода новыми станками, строительства новых цехов и участков - литейного, термического, кузовного, испытательного.
Восьмого июня (26 мая) 1911 года был построен первый автомобиль "Руссо-Балт" модели С24/30, что означало: 24 - расчетная мощность двигателя в лошадиных силах и 30 - максимальная мощность. Такое обозначение сохранилось на всех моделях "Руссо-Балтов".
Автомобили на Русско-Балтийском заводе выпускали сериями от 3 до 50 штук. При освоении производства сразу же приняли метрическую систему мер, доведя точность обработки деталей до сотых долей миллиметра. Сборку узлов и агрегатов выполняли специализированные группы рабочих. Такая прогрессивная технология сложилась под влиянием опыта собственного серийного выпуска вагонов и по образцу организации производства американскими автомобилестроителями. Благодаря этому на "Руссо-Балте" добились полной взаимозаменямости деталей и сборочных единиц в одной партии выпускамых автомобилей.
Вслед за головной машиной марки С24/30 изготовили еще две, а несколько позже построили вторую серию машин марки К12/15. Так началось серийное автомобилестроение России.
В 1910 году максимальную мощность двигателей модели К увеличили до 20 л. с., а спустя три года - до 24 л. с. Тогда же появились "Руссо-Балты" моделей Е24/35 и Д35/60. Помимо легковых машин АО РБВЗ выпускало небольшими сериями грузовики, автобусы, санитарные, почтовые и другие автомобили.
Признанию качества и росту популярности "Руссо-Балтов" способствовали спортивные успехи: первое же выступление в соревнованиях принесло автомобилю победу. В пробеге Петербург - Рига и обратно (август 1909 года) на дистанции 1177 километров он прошел расстояние в один конец за 8 часов со средней скоростью около 70 км/ч без штрафных очков. Высокий результат принес заводу вполне заслуженную золотую медаль: из 19 машин - участников соревнований лишь 8 пришли к финишу. Этот пробег навсегда остался памятным событием в истории отечественного автомобилестроения.
Всего за 1910-1914
годы "Руссо-Балты" различных
моделей участвовали в пяти
выставках, в том числе в двух
международных автомобильных
салонах, где были отмечены пятью
золотыми медалями, и в шестнадцати
различных соревнованиях. Самым
известным из них стало первое
выступление автомобиля России в
международном состязании - ралли
Петербург - Монако. На машине
третьей серии модели С24/30 с
заводским номером 14, построенной в
1909 году, шел гонщик и журналист,
редактор журнала
"Автомобилист"
А. П. Нагель. Он
стартовал 31 декабря 1911 года в
17-градусный мороз и на восьмой день
успешно финишировал первым из 87
участников, получив сразу
несколько первых призов, а в общей
классификации став девятым. За
успешное выступление в
международном соревновании Нагель
был награжден орденом Святой Анны
3-й степени, а от Императорского
автомобильного общества получил
золоченый кубок.
Русско-Балтийский завод успешно развивался, наращивая выпуск и ассортимент автомобилей. Казалось, в самом недалеком будущем он сможет полностью освободиться от импортной зависимости. Но разразилась первая мировая война, вынудившая срочно эвакуировать завод подальше от линии фронта. Автомобильный отдел перевели в Петроград (на бывший Русско-Балтийский моторный завод, Калашниковская набережная, 56/58) и под Москву (сегодня - территория завода им. Хруничева в Филях), куда доставили около 300 комплектов автомобилей. После революции, в 1922 году, на заводе, называвшемся к тому времени Первым бронетанковым и автомобильным (БТАЗ-1), собрали 5 машин и начали готовить к сборке еще 58. Однако завод отдали в концессию германской фирме "Юнкерс", выпускавшей авиамоторы, автомобильное производство перевели на аналогичный БТАЗ-2 на Преображенской площади Москвы. Спустя год там собрали еще два "Руссо-Балта", и на этом их выпуск прекратили, хотя оставалось еще более 200 комплектов автомобилей различных моделей. Всего же на Русско-Балтийском заводе изготовили 625 автомобилей, существенно больше, чем на всех остальных заводах - Г. А. Леснера, П. П. Ильина, Ю. И. Меллера и других.
Автомобили Русско-Балтийского завода считались безвозвратно утраченными. Но сотрудники Политехнического музея организовали целенаправленный поиск интересного памятника отечественной техники. В 1965 году их многолетняя работа увенчалась успехом. С помощью ГАИ Российской Федерации удалось разыскать автомобиль "Руссо-Балт" модели К12/20 в городе Кимры Тверской области. Машина с регистрационным номером 5681 принадлежала автомобилисту-ветерану, механику по отопительным котлам А. А. Орлову, который купил ее в 1929 году. Морозной зимой 1941/42 года ему не удалось заменить износившиеся шины, и он на время лютых холодов поставил автомобиль в дровяной сарай, допустив при этом оплошность - не слил воду. Вода замерзла, и блок цилиндров растрескался.
С тех пор автомобиль простоял в сарае 25 лет. В 1966 году его приобрела киностудия им. Горького и, убедившись в непригодности для съемок, подарила машину Политехническому музею. По указанию министра автомобильной промышленности СССР автомобиль "Руссо-Балт" передали на реставрацию в Научный автомоторный институт (НАМИ).
Прошел почти год, и вот к парадному подъезду Политехнического музея подкатил сияющий свежей краской, непривычно рокочущий "Руссо-Балт". С той поры он красуется в экспозиции музея. И лишь однажды, в 1988 году, его вывезли из Политехнического и отправили в Музей транспорта Брюсселя. Там машина пользовалась огромным успехом у избалованной автомобильными шедеврами европейской публики.
Автомобиль "Руссо-Балт" К12/20 имеет штампованную из листовой стали раму, на которой установлен кузов типа "торпедо" и - впервые в России - четырехцилиндровый рядный двигатель с цельным блоком. Карбюратор собственной конструкции, сцепление - сухое, конусное, коробка перемены передач - трехступенчатая, с задним ходом. Компоновка автомобиля классическая: двигатель - спереди, с приводом на задние колеса через карданный вал в защитном кожухе и дифференциал. Колеса - "артиллерийского типа", собранные на двенадцати деревянных спицах с пневматическими шинами. Для освещения дороги установлены ацетиленовые фонари с малогабаритными газогенераторами. Брезентовый тент "американского типа" откидывается назад и при необходимости может сниматься. Рулевая колонка - справа; в салоне - три двери, причем две - слева, а за правым от водителя неоткрывающимся бортом расположены рычаги переключения передач и стояночный тормоз. В целом автомобиль "Руссо-Балт" модели К12/20 полностью соответствовал как требованиям моды и комфорта своего времени, так и дорожным условиям России.
