Людей, далёких от астрономии, поражают и удивляют современные гипотезы о происхождении Вселенной. Многие просто отказываются верить, что учёные способны подробно разобраться в том, что происходило примерно 15-20 миллиардов лет назад. Астрономы доказывают, что именно в то время родилась наша Вселенная. Случилось это в результате взрыва сверхгорячего и сверхплотного вещества, которое со временем стало расширяться, охлаждаться и рассеиваться в пространстве. Современные представления о процессах, происходивших после Большого взрыва, дают возможность проследить историю рождения и развития галактик, звёзд и планет, ведь каждый век, а в наше время и каждое десятилетие дополняли картину мироздания новыми открытиями.
Человеку, очарованному неповторимой красотой звёздного неба, кажется, что над ним вся Вселенная. На самом деле это не так. Мы обычно видим невооружённым глазом не миллиарды и даже не миллионы звёзд, а всего лишь несколько тысяч. Но и в этих звёздах не так-то легко разобраться, запомнить самые яркие из них, научиться находить на небе наиболее заметные и красивые созвездия.
Давайте для начала поговорим о галактиках, точнее, о той из них, в которой находится наша Солнечная система.
В безлунные осенние вечера особенно хорошо видна серебристая туманная полоса, протянувшаяся высоко над горизонтом через всё небо с северо-востока на юго-запад. Это Млечный Путь — Галактика, в которой мы живём.
Внимательно рассматривая Млечный Путь, нельзя не заметить, что в одних местах он шире, в других — уже. Местами неровная полоса Млечного Пути разделяется так называемой Великой щелью на две ветви. Лучше всего изучать Млечный Путь осенью, если, конечно, наблюдению не мешает свет фонарей и освещённых окон.
Люди обратили внимание на Млечный Путь очень давно. Они представляли его по-разному. Древние греки называли Млечным Кругом или Молоком. В одних легендах говорится, что Млечный Путь — это след солнечной колесницы, в других — что это дорога богов к священной горе Олимп. В Древней Индии Млечный Путь величали Божественным. Были и другие названия, например Молочная Дорога, Римская Дорога и даже Птичий Путь, потому что он как бы прочерчивает направление полёта перелётных птиц. Одним словом, у Млечного Пути было много имён, и мы упомянули лишь некоторые из них.
На первый взгляд может показаться, что Млечный Путь, звёзды и звёздные скопления вокруг него существуют сами по себе и никак друг с другом не связаны. Именно так люди долгое время и думали. На самом деле все звёзды, наблюдаемые невооружённым глазом, в бинокль, в большие и маленькие телескопы, объединены в один звёздный «город». И хотя этот «город» огромный, узнать о том, что он существует, было очень трудно. Почему? Да потому что планета Земля и мы вместе с ней находимся внутри него. Но разве трудно подробно изучить свой город? Давайте попробуем разобраться. Представьте, что вы живёте на первом этаже. Много ли других домов видно из окна? Наверное, мало, а то и вообще всего один. Но если выйти во двор, сразу станут видны несколько соседних домов. В городе наверняка есть улицы, проспекты, стадионы, кинотеатры, бульвары и много чего ещё. Но чтобы увидеть всё это, надо хотя бы побродить по городу, а ещё лучше посмотреть на него со стороны. С высоты, например с Останкинской телебашни, можно почти целиком увидеть такой большой город, как Москва.
Теперь продолжим разговор о звёздном «городе» под названием Млечный Путь. В этом «городе» есть наш «дом» — Земля и наш «двор» — Солнечная система. Много тысяч лет люди не выходили из своего «дома» и не могли походить даже по своему «двору». Только в прошлом веке они научились летать вокруг Земли, побывали на Луне, запустили космические корабли к разным планетам. Но до звёзд, даже самых близких, человек летать пока не умеет. Тем не менее астрономы ухитрились, не покидая Землю, понять, что Млечный Путь состоит из множества звёзд и что именно в этом звёздном «городе», почти на его окраине, затерялось наше Солнце со своими планетами и с нами.
Представить картину мира именно такой помогли замечательные учёные — астрономы. Великий итальянский физик и астроном Галилео Галилей (1564—1642) изучал Млечный Путь с помощью построенного им первого телескопа. Поначалу Галилей увидел множество далёких звёзд, свет которых сливался в сплошное сияние. Потом он заметил, что во многих местах Млечный Путь не распадается на отдельные звёзды. Это означало, что звёздный мир простирается очень далеко. Когда стали появляться большие телескопы, астрономы смогли проникнуть в более отдалённые районы нашего звёздного «города».
Английский астроном Уильям Гершель (1738—1822), как говорят, «сломал засовы небес», потому что стал одним из первых, кто открыл Галактику. Любовь к астрономии, огромное трудолюбие и терпение помогли Гершелю построить несколько крупных телескопов. С их помощью он обнаружил планету Уран, сделал ряд других открытий в Солнечной системе. Но главное, он начал подробно изучать мир звёзд и различных туманных объектов. Гершель понял, что наш звёздный мир не простирается в пространстве бесконечно. Это был прорыв в тайны строения Вселенной: мы, оказывается, живём в огромном звёздном «городе», который имеет свои границы. Правда, границы эти нечёткие, но мы в состоянии представить, где они находятся.
В Галактику входят сотни миллиардов звёзд. Абсолютное большинство из них скопилось в Млечном Пути. Астрономы до сих пор изучают его, и, конечно, им известно много интересного. Например, выяснилось, что Галактика, если смотреть на неё «сбоку», сплюснута и напоминает увеличительное стекло — линзу. Совсем другая картина открывается при наблюдении «сверху» — Галактика представляет собой спиральные ветви, содержащие яркие звёзды и газ.
Всё это мы можем лишь представить. Галактика так велика, что луч света способен её пересечь за 100 тысяч лет! При том, что скорость света составляет 300 тысяч километров в секунду, представить себе размеры Галактики не хватит никакого воображения. И вся эта махина, состоящая из миллиардов звёзд, звёздных скоплений, облаков газа и пыли, величественно вращается. А центр Галактики, спрятавшийся от нас за облаками непрозрачной пыли, и по сей день таит в себе много загадок.
Ну а мы? Мы тоже мчимся вместе с Солнцем вокруг центра Галактики, да так быстро, что каждую секунду пролетаем 250 километров! Но велик путь Солнца вокруг центра Галактики, ведь наша Солнечная система поселилась почти на окраине звёздного «города», а потому на один такой облёт Солнцу (и нам!) требуется 200 миллионов лет. Таков галактический год. Нетрудно подсчитать, что вся жизнь нашей планеты длится не более 23 галактических лет, ведь по земным расчётам образовалась она приблизительно 4,5 миллиарда лет назад.
Но всё ли ясно учёным ХХI века? Конечно, нет! Каждый шаг, приближающий нас к разгадке происхождения Вселенной, сопровождается появлением многих новых вопросов — это нормальный путь развития науки. И мы уже знаем, что существуют иные планетные системы, иные галактики. Возможно, даже иные вселенные...
