Наместник Императора
Имперская эскадра появилась в окрестностях Земли неожиданно. Собственно, выход в континуум всегда происходит неожиданно для тех, кто не имеет транспространственных сканеров. А поскольку земляне располага ли лишь средствами радионаблюдения и визуального слежения, то эскадру засекли только в тот момент, когда она пересекала орбиту Луны.
Пока наблюдатели обсерваторий и военных баз проверяли и перепроверяли невероятные сведения, пока докладывали начальству, пока соответствующие подразделения вооруженных сил получали приказы и приводились в полную боеготовность, 28 огромных звездолетов уже вышли на околоземную орбиту. По всей Земле внезапно прервались телепередачи, и на экранах миллионов экранов возникло кошмарное существо, похожее на полуразложившегося моржа с тремя горящими, словно угли, глазами и загнутым зубастым клювом.
- Жители Земли! - объявило чудовище на не очень хорошем английском. - Приветствую вас от имени Галактической Империи, включающей в себя 14 миллионов миров, и объявляю вашу планету отныне присоединенной к Империи. Я Иррвакк Штрузз, Наместник Императора на вашей планете. Вам не следует оказывать сопротивление. Под властью Императора Земля обретет мир и благоденствие...
Он еще говорил, когда в разных частях света главнокомандующие отдали одинаковые приказы. Война за независимость Земли продолжалась 17 минут 2 секунды. Именно столько времени прошло с момента пуска первой ракеты до взрыва последней из них, отраженных защитными системами эскадры обратно на планету. В результате с поверхности Земли исчезли Сан-Франциско, Шанхай, Марсель, Новосибирск и несколько не столь крупных городов, а также малоизвестный остров в Тихом океане. Имперская эскадра потерь не понесла. На экранах телевизоров появился еще один монстр, весьма похожий на первого, если не считать пучка шевелящихся на голове щупалец.
- Я Кррумт Урвааг, вице-адмирал Имперского Звездного Флота. Призываю вас прекратить бессмысленное сопротивление. Мы не применяли нашего оружия; вы пострадали от собственных боевых средств. Дабы впредь избежать бессмысленных жертв, мы намерены ликвидировать все ваше оружие массового поражения. Вы сами убедились, сколь опасны для вашей цивилизации бесконтрольные действия ваших военных.
Президент Соединенных Штатов и только что поднятый с постели Генеральный секретарь ООН обратились к пришельцам по радио с просьбой предоставить землянам время на обдумывание ситуации и формирование соответствующих комиссий. Наместник милостиво согласился подождать 12 часов.
Хотя, разумеется, нашлось немало горячих голов, призывавших к войне до победного конца, здравый смысл (или, если угодно, инстинкт самосохранения) возобладал, и земляне смирились с неизбежным. Надо сказать, что требования Наместника Штрузза оказались не слишком жесткими: помимо уничтожения ядерного оружия, он не настаивал на радикальных изменениях в образе жизни человечества и даже позволил действующим правителям остаться на своих постах, - разумеется, с испытательным сроком. Генеральный секретарь ООН и президенты ведущих стран должны были представлять Наместнику регулярные (а по первому требованию - внеочередные) доклады; были также назначены уполномоченные по регионам третьего мира. Штрузз объявил, что по имперским законам новоприсоединенная планета первые сто лет подвергается льготному налогообложению; и в самом деле, назначенные квоты редких металлов оказались вполне терпимыми: с учетом исчезновения затрат на вооружения земляне даже оказались в выигрыше. Кроме того, Земля должна была выстроить для Наместника резиденцию (проект и необходимые технологии были предоставлены) и снабжать ее всем необходимым. Для резиденции посланцы Империи выбрали один из уютных островков в Индийском океане. За полгода силами лучших строительных компаний Земли здесь был возведен колоссальный дворец из камня, металла и пластика, вознесшийся над морем на четверть мили. Из окон главного фасада открывался вид на шестидесятиметровую статую Императора Галактики. Повелитель четырнадцати миллионов миров явно принадлежал к другому виду, нежели его посланцы. Выглядел он ничуть не симпатичнее, и это обстоятельство позволяло землянам надеяться на отсутствие в Империи расовой дискриминации. Наиболее честолюбивые политики уже лелеяли надежды на галактическую карьеру.
Несмотря на огромные размеры дворца, в нем поселились только двое пришельцев: сам Наместник и вице-адмирал Урвааг. Весь обслуживающий персонал составляли роботы. Солдаты же и офицеры имперской эскадры оставались на своих кораблях, по-прежнему грозно барражировавших над планетой. Безмолвная угроза, исходившая от гигантских боевых звездолетов, действовала на горячие головы во всех частях света лучше любых резолюций ООН.
Прошел год. Жизнь человечества постепенно входила в нормальную колею. Войны прекратились; локальные конфликты усмирялись в зародыше. Наместник сместил около десятка президентов и одного монарха; службы безопасности обезвредили полсотни террористических и партизанских групп, готовивших нападения на резиденцию Наместника. Штрузз регулярно получал доклады, и редкие металлы, взимаемые в качестве налога, постепенно заполняли громадные подвалы дворца. Строительные компании, получившие при возведении резиденции галактические технологии, процветали. В остальном же в жизни людей ничего не изменилось: так же проходили по всему миру выборы, спортивные матчи и конкурсы красоты. Голливуд снимал фильмы, Нобелевский комитет присуждал премии, Пекин строил обновленный коммунизм, и даже Ватикан признал за негуманоидными разумными расами право на существование.
В одном из просторных залов резиденции на 42-м этаже Иррвакк Штрузз покачивался в гравитационном гамаке с неизменной ароматической палочкой в клюве. Неподалеку Кррумт Урвааг смотрел новости CNN, потягивая из спиралевидного сосуда коктейль "Вихревая туманность". (Напиток впервые синтезировали на одной из планет в центре Галактики, но, как оказалось, он неплохо получался и из местного сырья.)
- Видишь, Кру, - сказал Штрузз на своем родном шканаккском языке, закладывая за голову верхнюю пару конечностей, - даже и в такой дыре можно очень неплохо устроиться.
- Да, все вышло, как ты планировал, - признал Урвааг, - хотя я и теперь повторю, что это была опасная авантюра. Если бы галактическая полиция не наступала нам на пятки...
- Какие там опасности? Туземцы доверчивы, как неинкубаторские дети.
- Но все же не следовало плести им такую чушь. Четырнадцать миллионов миров! В то время как самое крупное государство объединяло всего восемь планет, принадлежавших пяти звездным системам, да и то распалось сто тридцать три века назад! Империи - наиболее варварская форма интеграции, они неустойчивы даже на внутрипланетном уровне. Любой школьник это знает.
- Но аборигены не учились в наших школах. И вообще, чем наглее ложь, тем охотнее в нее верят.
- Да уж, кто бы мог подумать, что несколько ржавых барж с вурфианской свалки кто-то в Галактике примет за боевой флот...
- Я. Я мог это подумать. Не забывай, что я прослушал целый семестр по психологии первобытных рас, прежде чем меня выперли из колледжа. Все очень просто: туземец видит нечто совершенно невероятное - пришельца из космоса и признает его реальность. После этого он уже автоматичес ки готов признать реальность всего, что этот пришелец о себе расскажет. Весьма устойчивая логическая ошибка.
- Это ты сейчас такой храбрый. Не забывай, они нас чуть не прикончили. Защита-то на нашей рухляди на ладан дышит. Еще пару ракет - и...
- Кру, с твоей осторожностью тебе следовало бы быть законопослушным гражданином, - усмехнулся Иррвакк. - В итоге-то все вышло по-нашему! Еще с четверть века тут отсидимся, пока полиция окончательно потеряет наш след, а там двинем обратно в цивилизованные области с полными трюмами.
- Меня всегда восхищала твоя беззаботность, Ирр, - пробурчал Урвааг. Он допил коктейль и вразвалку подошел к окну, озирая давно знакомый дикий пейзаж. Взгляд его задержался на огромной статуе внизу.
- Да, - хмыкнул он, - наши приятели попадали бы от смеха, узнай, что на какой-то захолустной планете Траубза почитают как Императора Галактики.
- Он заслужил это, - лениво откликнулся Иррвакк. - Он был славным псом.
Тупиковая ветвь
Шестнадцать пар глаз, не отрываясь, следили за экранами, где вот-вот должна была появиться планета.
- Три к одному, - сообщил второй пилот.
Шиэр 3 С, командор корабля и Старший Контактер, вошел в главную рубку.
- Как дела, парни?
- Все в норме, командор, - доложил Круас Т Т, молодой вахтенный офицер. - Сейчас войдем в континуум. Системы связи готовы.
Командор отечески положил четырехпалую руку на плечо Круаса.
- Волнуетесь, лейтенант?
- Есть немножко, - признался вахтенный.
- Я и сам волнуюсь, - признался Шиэр. - Это всегда задевает, сколько бы раз ты в этом ни участвовал. Ведь каждый раз это совершенно новый мир.
- Два к одному, - доложил второй пилот.
- Конечно, сейчас уже не так, как при первых Контактах, продолжал командор. - Теперь мы уже примерно представляем себе, с чем столкнемся. Но все равно, надо быть готовыми к любым неожиданностям.
- Один к одному! Мы в обычном пространстве.
Серая пустота обзорных экранов тотчас заполнилась звездами и мраком космоса. Некоторое время оптические системы фокусировались, и вот наконец на экранах появилась цель экспедиции. Третья планета маленькой желтой звезды, колыбель доселе неведомой расы, которой теперь предстояло стать семьдесят третьим членом Лиги Разумных. Кажется, мир не очень уютен для его обитателей: слишком мало суши, особенно в тропических широтах. А при такой средней температуре только они и пригодны для жизни. Где же размещаются 10 миллиардов аборигенов? Неужели они вынуждены жить в приполярной зоне, прячась от холода под куполами искусственных биосфер, словно исследователи на мертвой планете? Круас даже поежился от этой мысли.
- Есть сигнал! - сообщил связист. - Сейчас получим картинку.
Контактеры смотрели на экран видеосвязи с особым нетерпением. До сих пор все общение с аборигенами происходило с помощью гиперсвязи, а это слишком дорогое удовольствие, чтобы передавать изображения. И вот теперь посланцы Лиги должны были впервые увидеть представителей новой расы.
Экран связи осветился.
- Приветствую вас от имени цивилизации Земли! - торжественно произнес абориген. - Я Джеймс Гордон, старший диспетчер Флоридского космопорта. Мне выпала высокая честь сопровождать ваш корабль на посадку.
Замешательство было мимолетным, так что землянин, скорее всего, даже не заметил его. Все-таки собравшиеся в рубке были профессионалами, готовыми к встрече с необычным.
- Я Шиэр 3 С, командор Контактной Миссии Лиги Разумных, - голос командора звучал ровно и спокойно. - Приветствую вас от имени семидесяти двух цивилизаций Лиги. Мои пилоты в вашем распоряжении, диспетчер Гордон.
После того как аборигена переключили на прямую связь с пилотами, Круас дал волю своему удивлению.
- Разум Вселенной! Его голова...
- Что такое с его головой? - голос командора звучал резко. Ксенофобия - самый страшный грех для Контактера да и вообще для любого разумного существа, и пресекать малейшие ее проявления надо в зародыше. - Да, он выглядит достаточно необычно... его кожа... ну и что? Он такой же разумный, как мы с вами.
- Но вы видели, что у него на голове? Это же шерсть... длинная шерсть!
- Очевидно, декоративный элемент или часть униформы, - объяснил Шиэр и усмехнулся. - Не хотите же вы сказать, что он теплокровный?
- Нет, конечно же нет, - ответил Ксиаз Ш Р, старший этнолог. - Мы все знаем, что это невозможно. Просто цивилизация, подражающая в своей униформе, тем более парадной, низшим животным...
- Ну уж вы-то должны знать, сколь необычны бывают обычаи иных рас, - наставительно заметил Шиэр. - Мы еще слишком мало знаем об их культуре, чтобы делать выводы. Конечно... гм... некоторые меры предосторожности не повредят.
Посадка прошла без всяких осложнений: службы земного космопорта продемонстрировали свой профессионализм. К открывшемуся люку звездолета протянулся полупрозрачный туннель, по которому Шиэр и другие члены группы Первого Контакта перешли в купол. На них были защитные костюмы, так же как и на встречающих аборигенах: необходимые карантинные меры соблюдали обе стороны. Тем не менее легкие защитные оболочки землян почти не экранировали излучения их тел, и Хиошш 3 Ч, старший биолог, с растущим недоумением смотрел на свои приборы.
- Командор, - тихо произнес он, - я знаю, что этого не может быть, но они теплокровные.
- Вы уверены, что это не излучение костюмов? - спросил Шиэр.
- Абсолютно. Слишком характерная картина. По тепловой карте можно изучать их анатомию.
- Значит, перед нами роботы, - высказал свою догадку командор. - Хм... не очень-то вежливо с их стороны выслать для первой встречи биороботов... Хотя, конечно, у них могут быть свои представления о вежливости.
- Но мы не можем вести переговоры с роботами, - обеспокоенно заметил Саэкк Ф Ф, старший дипломат.
- Придется объяснить им это, - буркнул Шиэр.
После первого обмена приветствиями он сразу перешел к делу.
- Прошу прощения, если нарушаю ваши обычаи, - сказал он как можно мягче, - но нам хотелось бы встретиться с вашими создателями.
Встречающие переглянулись.
- Создатели? - удивленно произнес их главный, Филипп Шульц. - Вы употребляете это слово в религиозном смысле?
- Нет, - терпеливо объяснил командор. - Я имею в виду коренную расу разумных существ планеты.
- Мы и есть коренная разумная раса, - недоумение Шульца, казалось, только возросло.
- То есть вы хотите сказать... что ваш вид... не был создан искусственным путем?
- Насколько мне известно, нет, - улыбнулся Шульц. - Хотя кое-кто из церковников придерживался на этот счет иного мнения.
- И, простите, пожалуйста... верно ли показывают наши приборы, что вы - теплокровные? - Шиэр внутренне сжался, опасаясь бурной реакции на подобное оскорбление.
- Все верно. Мы теплокровные, млекопитающие, - спокойно подтвердил землянин. - Развившиеся путем естественной эволюции, если вы это хотите знать.
А скажите, пожалуйста, - осторожно вмешался Хиошш, - есть на вашей планете рептилии?
- Есть, конечно.
- И на каком уровне развития они находятся?
- На самом низком. Это довольно примитивные животные. Но почему вас это так интересует?
- Просто речь идет об одной научной теории, популярной у нас на родине...
Контактеры растерянно переглянулись.
- Просим нас извинить, - выразил общее мнение Шиэр. - Нам прежде не приходилось встречаться с культурами, подобными вашей. Разумеется, это никак не отразится на взаимоотношениях между нашими цивилизациями. Мы рады приветствовать в вашем лице новых членов Лиги. Но хотелось бы получить дополнительные сведения по истории вашей планеты.
Посланцы Лиги сидели в отсеке собраний звездолета. Вид у них был мрачный.
- Этого не может быть! - беспомощно воскликнул Хиошш.
- Тем не менее это факт, - отрезал командор. - А с фактами надо считаться.
- Но ведь законы эволюции универсальны! Рептилии - вершина естественной эволюции, а теплокровные - тупиковая ветвь. История семидесяти двух миров подтверждает это, не говоря уже о простой логике. Что хорошего может получиться из теплокровных?! Всю свою жизнь они вынуждены тратить уйму энергии на поддержание постоянной температуры тела. Отклонение от нее на десятые доли градуса вызывает общий дискомфорт, а на несколько градусов - приводит к смерти. У нас же лишь незначительно изменяется уровень активности. Конечно, шерсть помогает им длительное время активно функционировать на холоде, благодаря чему многие цивилизации производят теплокровных биороботов. Но ведь именно борьба с холодом - один из основных стимулов, побуждающий рептилий эволюционировать в сторону разума, в то время как теплокровные всегда остаются животными! Далее, местные жители не просто теплокровные - они млекопитающие. Это означает, что их самки, вместо того чтобы просто откладывать яйца, месяцами вынашивают детенышей внутри собственного тела. Огромная нагрузка на организм! Самка в этот период фактически выключена из нормальной жизнедеятельности! Более того, поскольку самка в период вынашивания неспособна вести полноценную жизнь, о ней должен заботиться самец - получается, что и он тоже оказывается оторван от нормальной жизни. Ну скажите, можно ли себе представить более нелепый способ воспроизводства? Удивительно, что они вообще не вымерли!
- Не только не вымерли, но и создали цивилизацию, - заметил Куаш К Ф, один из биологов. - Выходит, Зиакс был прав.
- Кто это? - равнодушно поинтересовался командор.
- Доктор Зиакс Ш С в свое время выдвинул гипотезу, по которой, если бы на какой-то планете не существовало рептилий, их место могли занять теплокровные.
- Его гипотезу мало кто принял всерьез, - раздраженно сказал старший биолог. - История семидесяти двух планет...
- Да, история семидесяти двух планет сбила нас с толку, - произнес Ксиаз. - Когда-то давно, до установления контакта с другими мирами, большинство цивилизаций готово было к тому, что в космосе можно встретить формы жизни, совершенно отличные от нашей. Не только нерептилоидные, но даже неорганические. Но чем больше миров объединялось в Лигу, тем крепла уверенность, что есть лишь одна форма обитаемых планет - водно-кислородные и лишь одна форма разумной жизни - рептилии. Мы привыкли, что все различия между разумными - это различия между рептилоидными расами. Со временем это превратилось в аксиому...
- И теперь нам придется принять их в Лигу! - воскликнул Саэкк.
- Да, разумеется, - жестко произнес Шиэр. - "Ксенофобия - самый страшный грех!.." Членом Лиги может быть всякая цивилизация, самостоятельно развившая гиперсвязь и приведшая законодательства всех своих легитимных сообществ в соответствие с Пактом о Правах Разумных, - закончил он цитировать Устав Лиги. - Земляне отвечают перечисленным требованиям, не так ли?
- И они будут заседать в Высоком Совете! Сидеть за одним столом с крысами!..
- Они не крысы! - перебил его командор. - С тем же успехом они могут назвать нас ящерицами. Да, мы привыкли к тому, что теплокровные могут быть только низшими животными, отвратительными низшими животными. На нормальных планетах их развитие не идет дальше крыс. Но здесь они создали цивилизацию. Такую же цивилизацию, как наша.
- Все-таки не понимаю, как у них получилось, - пробормотал старший биолог.
В этот момент центральный компьютер подал сигнал, показывая, что он закончил обрабатывать информацию о прошлом планеты, переданную землянами. Куаш поспешно защелкал клавишами.
- Да, законы эволюции едины, - кивнул он. - На этой планете все тоже шло, как положено. Появились гигантские ящеры, а затем и ящеры нормального размера, предки разумных существ. Но тут произошла катастрофа, повлекшая массовую гибель крупных рептилий. А теплокровные выжили.
- Что за катастрофа? - уточнил командор.
- Они считают - столкновение с астероидом.
- Да, конечно, нам нелегко пересматривать свои взгляды, - подал голос старший этнолог, - но вообразите, каково приходится им! Ведь они считали, что Вселенная заселена такими, как они, а крупные рептилии - тупиковая ветвь эволюции.
- Но где же логика? - удивился Круас. - Они же знали, что история их мира изменилась в их пользу из-за космической катастрофы, вероятность которой исчезающе мала!
- Логика! - долго сдерживаемое раздражение прорвалось наконец наружу, и Шиэр брезгливо прикрыл пленкой глаза. - Какая, к черту, логика может быть у теплокровных?!
