Русский язык по степени распространённости — пятый язык в мире. Он является родным для 147 млн человек, ещё 113 млн владеют им как вторым языком. Общее число знающих и использующих русский язык оценивается в 260—280 млн человек. К таким выводам пришли сотрудники Института этнологии и антропологии РАН им. Н. Н. Миклухо-Маклая на основе проведённых исследований.
В Белоруссии 97% населения говорят или могут говорить на русском языке, в странах Балтии и на Украине — около 80%, в Молдове, Казахстане, Киргизстане, Грузии и Армении — около 70%. В то же время этнологи подчёркивают, что масштаб распространения русского языка сужается в последние два десятилетия — он вытесняется из стран бывшего СССР. Хотя школьное обучение на русском языке сохраняется в большинстве постсоветских государств (в Белоруссии — 75% обучающихся, Казахстане — 41%, на Украине — 25%, в Киргизии — 23%, Молдове — 21%, Азербайджане — 7%, Грузии — 5%, Армении — 2%), в 1990-х годах там было закрыто несколько тысяч русских школ, а число учащихся в них сократилось на 2—3 млн человек.
Директор Института этнологии и антропологии РАН им. Н. Н. Миклухо-Маклая член-корреспондент РАН В. А. Тишков в научном докладе, представленном на Общем собрании РАН, отметил интересный факт, что после 1989 года число русских в новом зарубежье, согласно переписи, сократилось на 7,5 млн человек (на 29,4%), хотя в Россию их переехало 2,5—3,5 млн и 0,5 млн эмигрировали в дальние страны. Где же остальные? Куда делись 3,5 млн русских на Украине (уехали в Россию 0,5 млн, а число русских сократилось на 3 млн) и в Казахстане (уехало около 1 млн, а общее сокращение составило 2 млн)? Ответ прост. Сокращение числа русских на Украине произошло в результате смены самоидентификации граждан с русской на украинскую. Как сказал В. А. Тишков, «в Казахстане перепись проходила в 1999 году в разгар казахского национализма и желания получить демографическое большинство казахов. Перепись проигнорировала часть русского населения, поэтому число русских и тем более русскоязычных жителей в этой стране больше, чем об этом говорят официальные данные».
В то же время, по данным исследователей, на русском языке в постсоветских государствах говорят не только русские. К «русскому миру» относятся карабахские армяне, значительная часть гагаузов в Молдове, русскоговорящие татары Литвы, значительная часть русскоговорящих белорусов и украинцев.
«Русские пытаются закрепить свои языковые права и свой социальный статус в странах СНГ и Балтии, — отмечает В. А. Тишков, — но сделать это трудно. … Фактически везде русский язык — это наказанный язык».
Этнографы считают, что при выработке стратегии сохранения и поддержки русского языка в странах бывшего СССР следует руководствоваться международными нормами, согласно которым тот или иной язык должен обладать официальным статусом в тех странах, где хотя бы для трети населения он основной язык знания и общения.
