Теоретические основы цветной фотографии заложил английский физик Томас Юнг, установивший в 1807 году, что любой цвет можно получить, смешивая в соответствующих пропорциях три основных цвета. Долгое время цветные снимки делали либо тремя фотоаппаратами с фильтрами разного цвета перед объективом, либо одним, в котором последовательно меняли три пластинки и три фильтра. Затем полученные изображения совмещали.
Но в 1904 году французы братья Люмьер, уже известные к тому времени как изобретатели кинематографа, предложили встроить цветные фильтры прямо в фотоэмульсию. Так родился метод цветной фотографии, названный "автохром".
Изобретательные братья взяли три порции крахмала, представляющего собой порошок из прозрачных шарообразных зерен диаметром от 8 до 20 микрометров, и прокрасили каждую порцию своим цветом - сине-фиолетовым, зеленым и красным. Подсушив цветной крахмал, они смешали все три порции и припудрили этим порошком стеклянную пластинку, покрытую тонким слоем прозрачного клея. На квадратный миллиметр пластинки приходилось 9000 зерен. Затем, чтобы расплющить крахмальные шарики в плоские фильтры, подвергли пластинку давлению на пределе прочности стекла - до 5 тонн на квадратный сантиметр. Нанесли поверх крахмала прозрачный водостойкий лак и обычным образом полили пластинку желатиновой бромосеребряной эмульсией. Пластинку вставили в аппарат стеклом к объективу.
После экспозиции и проявления с обращением получился цветной диапозитив, изображение на котором состояло из цветных точек разной плотности. Изображение получалось в одном экземпляре. Оно было темноватым и не очень резким (зерна крахмала поглощали много света и размывали контуры предметов). Для исправления недостатков примененных красителей снимать приходилось через дополнительный желтый фильтр. Пластинки были сложны в изготовлении и дороги, даже на солнце требовалась выдержка в несколько секунд, и все же "автохром" стал первым практичным и доступным даже любителям способом цветной фотографии. Стереофотографии в "автохроме" делал, например, писатель Леонид Андреев. Братья Люмьер считали это изобретение главным делом своей жизни, а кинематограф - лишь ярмарочной забавой.
Метод применялся вплоть до изобретения в начале 30-х годов многослойных цветных пленок. Были выпущены миллионы пластинок, а позже - и пленок этой системы. В музеях мира, главным образом во Франции, хранятся десятки тысяч снимков в "автохроме".
Насколько известно, Первая мировая война фотографировалась в цвете только французами. С августа 2004 по май 2005 года в Париже проходила выставка этих работ. Здесь представлены несколько таких фотографий.
