Осенью прошлого года группа сотрудников Эрмитажа готовила в Казани выставку шедевров испанского искусства. После торжественного открытия выставки пошли побродить по городу. Помимо многих достопримечательностей мы увидели на пересечении улиц Баумана и Мусы Джалиля необычный памятник. На большой средневекового типа кровати с балдахином возлежал громадный пузатый кот! Этого упитанного мышелова изобразил скульптор Игорь Башмаков. А на коврике у подножия выгравирована одна из старинных шуток про кота: «Кот казанский, ум астраханский, разум сибирский…» Об этом памятнике я вспомнил, когда вернулся в Петербург.
В эрмитажных дворах проживает немалое кошачье племя. Существует общество его попечителей. Одно время, при директоре Эрмитажа академике Б. Б. Пиотровском, была статья в бюджете «на корм кошек». До сего времени я думал, что это просто традиция. Пообщавшись с членами общества попечителей котов, понял, что всё гораздо серьёзнее и интереснее.
История появления котов при царском дворе восходит к Петру I, когда великий преобразователь России собственноручно привёз из Европы большого кота для ловли мышей и крыс. Их в молодой столице России развелось немало. Но один кот проблему решить не мог. По восшествии на престол дочери царя Елизаветы Петровны ей документально подтвердили, что славятся своими отличными качествами мышеловов коты в Казани. В 1745 году последовал высочайший указ: «Сыскать в Казани здешних пород кладеных самых лучших и больших тридцать котов, удобных для ловления мышей, и прислать в Петербург. Если у кого есть такие коты, чтоб донести под опасением, в противном случае, штрафа». Указ был исполнен, и коты (наверное, и кошки тоже) были доставлены в количестве 300 штук (по числу лейб-гвардейцев, помогавших Елизавете Петровне при восшествии на престол).
С тех пор кошачья гвардия исправно несла службу при царском дворе. Есть сведения, что императрица Екатерина II, немало путешествовавшая по России, побывала и в Казани. Ей также довелось узнать о превосходных качествах казанских мышеловов. И на царскую службу во дворец приняли 30 пар хвостатых.
Кошачья гвардия и их потомки несли исправно службу при дворе многие годы. Даже революционные события не повлияли на их работу.
В годы Великой Отечественной войны, в трудные дни блокады Ленинграда, коты погибли, спасая от голодной смерти хранителей музейных сокровищ, и в городе расплодилось несметное количество крыс. Из центральных областей страны прислали несколько вагонов пушистых истребителей грызунов. Вероятно, среди них были и четвероногие из Казани.
Это кошачье племя проживает во дворах Зимнего дворца и Эрмитажа до сих пор. Ежегодно 28 марта традиционно отмечается профессиональный праздник эрмитажных котов — День мартовского кота, который проходит под сводами дворцовых чердаков.
