Цветовым зрением человека заведуют так называемые колбочки. Это светочувствительные клетки, находящиеся в сетчатке и содержащие в себе специальные пигменты, реагирующие на свет разной длины волны. Их обычно три сорта: наиболее чувствительные к синему (длины волн 445—450 нм), зелёному (около 525—535 нм) и красному (555—570 нм) цветам. Каждый сорт колбочки позволяет различить сотню оттенков, так что общее их число для трёх сортов колбочек — миллион (1003). Если колбочек только два типа, такое зрение позволяет различать лишь 10 000 цветов. Подобное строение сетчатки характерно для почти всех млекопитающих, кроме человека и некоторых обезьян. Зато у птиц и многих насекомых четыре типа зрительных пигментов, так что воспринимаемое ими богатство оттенков окружающего мира значительно больше.
Но исследователи подозревают, что некоторые люди тоже способны к более широкому восприятию цветов и оттенков. Среди нас встречаются уникумы с четырьмя сортами колбочек, так называемые тетрахроматы. Им доступны сотни миллионов оттенков. Впрочем, поскольку восприятие цветов — целиком личностное явление и передать словами свои цветовые ощущения так же трудно, как ощущение вкуса, об этом не подозревают ни они сами, ни окружающие.
Вот уже два десятилетия английские физиологи из университета Ньюкасла ищут таких феноменальных людей. И недавно нашли на севере Англии женщину, одарённую «сверхцветным» зрением. Но физиологи подозревают, что 2—3% женщин (а по некоторым данным, даже половина женщин и 8% мужчин) могут обладать четырьмя типами светочувствительного пигмента в колбочках. Таких женщин должно быть больше, чем мужчин, так как гены цветовоспринимающих зрительных пигментов находятся в основном на Х-хромосомах, которых у женщин две (у мужчин лишь одна). Выявляют тетрахроматов (как и дальтоников, у которых один тип колбочек неисправен) с помощью либо цветных рисунков-тестов, либо, что надёжнее, на специальном приборе. Он демонстрирует на экране кружки разных оттенков, генерируемых случайным образом. Обычный человек их не различает, а тетрахромат видит разницу.
Где такие люди могут применить свои способности? Практически нигде. Если тетрахромат работает на производстве красок, тканей или других цветных материалов, он различает то, в чём не находят разницы обычные люди, а значит, не может создать нечто новое, что могли бы оценить все. Если он попытается исправлять на свой вкус настройки цифровой фотокамеры, монитора компьютера или корректировать цвет фотоснимков и картин, его просто не поймут.
