Происхождение обычая первоапрельского розыгрыша столь же спорно, как происхождение тёмной материи или биография Гомера. Считается, что обычай придумывать более или менее правдоподобные розыгрыши и смеяться над не распознавшими шутку возник во Франции. До 1659 года французы отмечали новый год 25 марта, считая этот день началом весны. Празднования продолжались неделю и заканчивались пирами и играми 1 апреля. Было принято в эти дни обмениваться подарками. Когда король Карл IX решил перевести страну с юлианского на более точный григорианский календарь, он сдвинул начало года на 1 января. Не до всех его указ дошёл, а некоторые принципиально не приняли новшество и продолжали праздновать в марте. Высмеивавшие этих консерваторов сторонники прогресса посылали им издевательские подарки (например, красивую коробку, наполненную мусором) или приглашения на пирушку по несуществующему адресу.
Вот несколько случаев из давней и новой истории.
Второго апреля 1803 года лондонская «Таймс» писала: «Прошедший день был самым бедным на розыгрыши за последние полвека. Пять-шесть человек собрались у Тауэра посмотреть на объявленное купание в Темзе львов из королевского зверинца. Несколько почтенных джентльменов получили по почте поддельные приглашения на обед и в результате остались без обеда — и это всё».
Шутка насчёт купания львов стала традиционной. Львов содержали в Тауэре со времён Иоанна Безземельного (XIII век), а в 1834 году перевели в зоопарк. Тем не менее в конце марта 1856 года кто-то разослал тысячи пригласительных билетов на «ежегодную церемонию купания львов в понедельник 1 апреля».
Второго апреля 1857 года «Нью-Йорк Таймс» писала: «Апрельский День дурака вымирает. Вчера в городе почти не было заметных розыгрышей. Культура населения растёт!».
В 1915 году французский журнал для солдат опубликовал заметку: «Телеграмма из Лондона от 1 апреля сообщает, что ввиду блокады немецкими субмаринами Англия покинула своё обычное местопребывание и буксируется соединёнными усилиями всего флота к неизвестной точке в Атлантике. Немецкий гросс-адмирал фон Тирпиц передал с борта крейсера "Гебен" по искровому телеграфу: "Преследую противника"».
В том же году английский лётчик 1 апреля на бреющем полёте сбросил на аэродром Лилля (французский город находился тогда в руках немцев) футбольный мяч. Мяч несколько раз высоко подпрыгнул, и немецкие солдаты разбежались, приняв его за бомбу замедленного действия. Осторожно подойдя через час к мячу, немцы обнаружили на нём надпись: «С первым апреля!».
В 1924 году одна из стамбульских газет сообщила, что близ города поймана чудовищных размеров рыба весом более 700 килограмм. Сообщение перепечатал конкурирующий листок. Когда шутка раскрылась, конкуренты поместили возмущённую редакционную статью, в которой указывалось, что такие шутки, может быть, и допустимы на растленном Западе, но в Турции они неуместны.
Второго апреля 1952 года английскому министру внутренних дел задали в палате общин вопрос: как получилось, что секретные бумаги по ядерной программе Великобритании валяются на улице и кто будет наказан? Действительно, накануне некий школьник принёс в полицию найденный на тротуаре толстый пакет бумаг с заумным текстом, в котором мелькали слова «плутоний», «уран», «нейтроны» и другие физические термины, а также мудрёные чертежи и математические уравнения. Отправителем был указан центр атомных исследований. Позже выяснилось, что «секретные документы» сочинил сам школяр.
Первого апреля 1982 года жителей Афин охватила паника: одна из местных радиостанций сообщила, что загрязнение воздуха в городе достигло смертельно опасной концентрации. В то утро в Афинах стоял густой туман, так что многие поверили в новость. В школах и больницах начали планировать эвакуацию. Последствия шутки были столь серьёзны, что трёх журналистов привлекли к суду, но оправдали, так как политики и публика за них заступились.
