Обычно считается, что Америку открыл Колумб. Но ещё на полтысячелетия раньше, судя по исландским сагам, викинги под водительством Лейфа Эйриксона пересекли Атлантику и перезимовали в Северной Америке. По некоторым данным, первыми приплыть в Новый Свет могли финикийцы или китайцы.
Однако американский профессор, специалист по истории Центральной Азии Фредерик Старр нашёл ещё одного первооткрывателя Америки. Правда, открытие тот сделал, не выходя из своего рабочего кабинета. Это выдающийся среднеазиатский учёный-энциклопедист Абу Рейхан Мухаммед ибн Ахмед аль-Бируни.
Бируни внёс вклад во многие отрасли знания: математику, астрономию, минералогию, ботанику, антропологию, географию, историю… Он создал один из первых глобусов диаметром около пяти метров. В одиннадцатитомном трактате «Канон Масуда», названном в честь его спонсора, одного из азиатских владык, Бируни на основании астрономических наблюдений вычислил окружность Земли. Результат отличается от современного всего на десятки километров. Затем он собрал имевшиеся в литературе и собственные данные о географических координатах нескольких сотен пунктов Евразии и Африки (только на территории Индии Бируни собственноручно измерил координаты более 70 мест). Прикинув результаты расчётов, учёный пришёл к выводу, что материками заняты только две пятых окружности Земли. А что на остальных трёх пятых? Пустой океан? Бируни рассмотрел такую возможность. Ещё раньше он определил удельный вес многих минералов и горных пород и нашёл, что все они, за исключением пемзы, тяжелее воды. А значит, размышлял Бируни, океан размахом на три пятых земной окружности никак не мог бы уравновесить тяжёлые массы Евразии и Африки и Земля осталась бы несбалансированной. Неужели силы, обеспечившие появление суши на двух пятых, не действовали на остальных трёх пятых Земли? Там должен быть как минимум ещё один материк. Живут ли на этой неоткрытой суше люди? Поскольку Африка и Евразия населены, то, если только неведомая суша лежит не слишком близко к Северному или Южному полюсу, там, скорее всего, тоже есть люди. К этим выводам учёный пришёл к 1037 году, когда завершил «Канон Масуда».
Можно ли считать Бируни открывателем Америки? В неменьшей степени, чем викингов, полагает Фредерик Старр. Они плыли на запад наугад и, хотя достигли Америки, не поняли, что это целый континент и не пожелали изучить его, отойдя от берега, где стояли их драккары. Бируни не видел материка, обнаруженного им «на кончике пера», он лишь выдвинул гипотезу, которая подтвердилась пять веков спустя.
В общем, Колумб открыл Америку не первым, а последним, зато уж навсегда.
