Из теории эволюции мы знаем, что естественный отбор отсеивает плохо приспособленных особей. Но вектор полового отбора далеко не всегда совпадает с приобретением наиболее полезных для организма признаков.
У большинства животных выбором партнёра, с которым можно зачать потомство, занимаются самки. Задача самца — найти самку и удостоиться её внимания. Вопрос «подходит — не подходит», «хороша — не хороша» для них, как правило, не актуален, во всяком случае на первом этапе.
Правда, иногда самцы «выключают» половой отбор, действуя с позиции силы: обнаружив самку, они не спрашивают её согласия. Так, самки хищных клопов-водомерок Aquarius remigis прилагают значительные усилия, чтобы избежать настойчивых домогательств, но в конечном итоге прекращают сопротивление и несут самца после копуляции на своей спине. Хотя, возможно, самка сдаётся не только от усталости и отнюдь не первому встречному. Проследить в такой ситуации механизм полового предпочтения затруднительно.
Пристрастность в выборе партнёра может быть обнаружена у всех видов, где особи делятся по признаку пола. Самки стрекозы Hetaerina americana достоверно предпочитают более крупных самцов. Но для успешного спаривания самцам нужно удерживать территорию, а лучше всего это делают не гиганты, а самцы, обладающие большими или многочисленными красными пятнами на крыльях. Самки же к красным пятнам совершенно равнодушны. Так что ключевой признак жизнестойкости самцов остаётся вне их внимания.
В отличие от стрекоз самки одного из видов пауков-волков Hygrolycosa rubrifasciata не обращают внимания на малосущественные внешние данные самцов. Их прельщает чарующее постукивание ногами. Как выяснилось, выбирая таких самцов, самки отдают предпочтение лучшим генам, поскольку «стучащие» самцы обладают более высокой выживаемостью.
У амфибий самки делают выбор на слух. Когда весной или летом звучат лягушачьи хоры, многое можно понять по крикам. Например, самка домового веслонога Polypedates leucomystax в Индии на крик заинтересовавшего её солиста отзывается слабым сигналом, на что последний реагирует усилением интенсивности звука и может поддерживать заданный тон на протяжении всей ночи. Это свидетельствует о его великолепной физической форме.
Гипотезу о том, что самки, следуя своим предпочтениям, выбирают самца с лучшим генотипом, разработал в 30-х годах прошлого столетия английский биолог Рональд Фишер, который развил соответствующую концепцию Чарлза Дарвина. Великий естествоиспытатель выдвинул её в книге «Происхождение человека и половой отбор» (1871). Но, как показал пример со стрекозами, самки иногда могут прельщаться несущественным признаком.
Природа не признаёт однотипных решений. У одних видов явно в результате полового отбора формируется половой диморфизм, когда самцы и самки значительно различаются по размерам или окраске — формируются вторичные половые признаки. У других видов внешние различия между полами обнаружить очень сложно, очевидно, половой отбор в таких случаях не действует.
Формирование вторичных половых признаков происходит не только путём полового отбора. Весомый вклад в их развитие вносит конкуренция между самцами. Пример — рога или другое турнирное оружие у копытных. Победитель во внутриполовой борьбе, как правило, обладает впечатляющим турнирным оружием и, естественно, пользуется успехом у противоположного пола. Качество его генотипа не вызывает сомнений и, в свою очередь, подтверждается половым отбором.
