В январе 1914 года в Эрмитаж поступила «Мадонна Бенуа» Леонардо да Винчи. Эта картина стала известна широким кругам после выставки произведений из частных собраний, организованной журналом «Старые годы» в Петербурге в 1908 году. В каталоге выставки под № 283 значилось: «да-Винчи (?) Леонардо, 1452—1519 г. Мадонна. Соб. Л. Н. Бенуа».
Владельцы произведения всегда считали, что его автор — Леонардо, но это всё же предстояло доказать. Первую попытку предпринял в 1898 году Александр Николаевич Бенуа, брат архитектора Леонтия Николаевича Бенуа (в каталоге выставки он был назван обладателем картины). Александр Николаевич писал, что, «внемля настойчивым просьбам брата Леонтия и его жены», он остался в Берлине с тем, чтобы «показать принадлежавшую им картину — знаменитому Боде*. То была та самая ”Мадонна с гвоздикой”, которая в собрании Сапожниковых в Астрахани считалась за произведение Леонардо да Винчи и которая ныне всеми авторитетами за таковое и признана, войдя в историю искусства под названием ”Мадонна Бенуа”. Я лично тогда не совсем верил в авторство знаменитейшего художника, но этого признания мне нечего стыдиться, раз такой же скепсис я встретил в лице всех тех немецких и французских светил, которым я эту картину показывал». В 1898 году специалисты не поддержали атрибуцию Леонардо...
