Об Атлантиде — сказочно богатом острове-государстве, бесследно исчезнувшем с лица Земли 9,5 тысячи лет назад, мы знаем по описаниям Платона, Геродота и других древнегреческих учёных. Одни считают рассказы о ней лишь красивой легендой, другие верят, что её местонахождение когда-нибудь обнаружат. Первые опираются на то, что до сих пор не найдено никаких археологических материалов, подтверждающих реальность существования Атлантиды. Вторые считают, что процветающая цивилизация исчезла с лица Земли в результате страшной природной катастрофы — землетрясения, наводнения или, скорее всего, мощнейшего извержения вулкана.
Те, кто верит в земную жизнь Атлантиды, надеются, что следы мифического острова будут обнаружены, а потому поиски не останавливаются. География поисков охватывает всю акваторию Атлантического океана, включая прилежащие моря. Платон, например, помещал исчезнувший остров, размеры которого, по его мнению, составляли 530 × 350 км, за Геракловыми столбами — так в античности называли Гибралтарский пролив. Предполагают также, что Атлантида могла находиться недалеко от побережья Испании или нынешнего Марокко, в районе Азорских и Канарских островов, или в Средиземном море, рядом с Балеарскими островами.
Не вдаваясь в существо описаний Платона, попробуем максимально сузить область поиска Атлантиды, отбросив заведомо бесперспективные места. Но начнём немного издалека, а именно — с представлений о строении земной коры.
Земной корой называют верхнюю оболочку Земли, находящуюся в твёрдом состоянии. Она бывает двух типов — океаническая и континентальная (материковая), хотя справедливости ради надо упомянуть и кору переходного типа, на которой располагаются моря материковой зоны. Непосредственно под земной корой находится мантия — слой, в котором сосредоточена бóльшая часть вещества Земли.
В образовании земной коры принимают участие три слоя, разделённые по плотности: базальтовый, гранитный и осадочный. Первые два имеют эндогенное (глубинное) происхождение и названы так потому, что их химический состав и механические свойства сходны со свойствами базальтов и гранитов. Третий слой образовался из осадков, отлагающихся на поверхности. Так вот, континентальная кора отличается от океанической набором этих слоёв: она содержит и базальтовый, и гранитный слой, тогда как океаническая гранитного слоя лишена. А осадочный слой может быть или не быть в данном месте вне зависимости от типа коры.
Давайте подумаем, почему на поверхности планеты суша, то есть континенты, сосредоточена в одних местах, а обширные понижения рельефа, заполненные водой, то есть океаны, — в других. Всё дело в принципиальных различиях плотности вещества, слагающего слои земной коры. У базальтового слоя плотность 3 г/см3, у гранитного — 2,7 г/см3. У подстилающей земную кору мантии значения плотности ещё более высокие. Если бы вся Земля была абсолютно твёрдой, то это не имело бы никакого значения. Но мантия в значительной мере подвижна.
Чтобы понять, какие процессы происходят на границе мантии и залегающей поверх неё земной коры, представим себе плотную поверхность воды, покрытую менее плотным льдом. Ещё более уместна аналогия не со льдом, а с кусками дерева: океаническая земная кора — это древесина сосны, а континентальная, имеющая более низкую плотность, — пробка. В этом случае даже при одинаковой толщине брусков, которыми мы покроем поверхность воды, пробковые поднимутся над водой выше, чем сосновые. А если пробковые бруски сделать толще сосновых, то они будут торчать из воды ещё больше. В случае с земной корой всё так и обстоит: континентальная кора толще океанической, поскольку содержит дополнительный гранитный слой и имеет меньшую плотность. Поэтому её участки всегда будут возвышаться над участками океанической коры, имеющей один базальтовый слой. Конечно, их плотности различаются меньше, чем плотности пробки и сосны, но, если разобраться, разница в высоте участков той и другой коры не очень велика в сравнении с их собственной толщиной.
Участки континентальной земной коры, особенно невысокие, могут быть частично или полностью затоплены, как уже бывало в далёкие геологические эпохи. Но вот океаническая кора никогда не вздымается настолько, чтобы возник целый континент. В её силах образовать острова вулканического происхождения, такие, например, как Гавайи или Исландия.
Теперь взглянем на карту мощности земной коры. Синим цветом показана кора океанического типа, всё остальное — более мощная континентальная кора либо крупные вулканические провинции. Как и следовало ожидать, область распространения океанической коры почти полностью совпадает с очертаниями океанов, хотя часть площадей, покрытых водой, например Арктика, относится к коре континентального типа. Атлантическому океану в этом смысле не повезло — он практически полностью лежит на коре океанического типа, а это значит, что никакого континента, который мог бы затонуть в его пределах, не существовало.
А что же было на самом деле?
В конце палеозойской — начале мезозойской эры (приблизительно 200—300 млн лет назад) Землю покрывал суперконтинент Пангея, объединявший практически всю сушу в единое целое. В результате его раскола появились современные континенты, а когда они начали отодвигаться друг от друга, возникла впадина Атлантического океана. На протяжении многих миллионов лет его кора продолжала расти за счёт трещинных излияний вулканов вдоль Срединного океанического хребта. Вулканы извергались постепенно, и никакие континенты при этом не тонули. Атлантида могла быть только островом вулканического происхождения — к этому склоняются некоторые исследователи. Так что искать её стоит на затонувших островах, которые, как правило, входят в островные гряды. Они довольно хорошо просматриваются на космических снимках.
Вообще говоря, Атлантида не единственный континент-призрак. Существуют легенды об исчезнувшей Пацифии в Тихом океане и ушедшей под воду Лемурии — в Индийском. О них заговорили благодаря геологическим находкам прошлого. Дело в том, что одни и те же ископаемые виды животных и растений издавна обнаруживаются на разных континентах, разъединённых тысячами километров водного пространства. Не располагая знаниями о тектонике плит, исследователи прошлого придумали совершенно фантастическое объяснение этим находкам: якобы в древности существовали сухопутные «мосты» между континентами. Сегодня мы точно знаем, что никаких мостов не было, просто континенты составляли единое целое, а после раскола находятся в непрерывном движении. И никто не в силах предсказать, как будут выглядеть материки и океаны на планете Земля через миллионы лет...
