Лотос — реликтовое растение, дожившее до наших дней. Оно было широко распространено в третичную эпоху, когда климат был более мягким. Одни учёные считают, что лотос — абориген дельты Волги и существовал здесь миллионы лет. Другие склонны думать, что семена лотоса на Каспий принесли из дальних стран кочующие монгольские народы и калмыки. Третьи предполагают, что распространению семян лотоса способствовали перелётные птицы.
Растёт лотос в пресных и солоноватых водоёмах. Не сильно страдает, если вода на время отступает. Может жить даже в трещинах пересохшего ила и аллювиальных отложений. Зимой стойко переносит морозы до –30оC.
Весной и в начале лета лотосы на Каспии почти не приметны. Листья достигают полного развития только в июле. Вода не смачивает их поверхность из-за воскоподобного налёта и особой микроструктуры поверхности (об «эффекте лотоса» см. «Наука и жизнь» № 2, 2005 г.; № 4, 2012 г.; № 1, 2013 г.). В отличие от кувшинок, листья лотоса не только лежат на поверхности воды, но и приподнимаются над ней, а есть и такие, которые скрыты в толще воды. Плавающие листья — плоские, а приподнимающиеся — воронковидные, с прямостоячими шиповатыми черешками. Полуметровые в диаметре, они возвышаются до 75 см над водой.
В корневищах и стеблях лотоса, как у многих водных растений, есть специальные воздушные каналы. Толщина стебля — до 2 см, при его срезе выделяется полупрозрачный сок.
Цветут лотосы в июле—августе, в течение двух-трёх недель. В это время урочища «раскатов» (мелководной части моря) расцвечиваются фантастической красоты розовыми цветками. Реже лотосы растут отдельными группами в «ильменях» (загороженных от ветра заливах) и «бордюрами» — вдоль некоторых проток.
Глубина, на которой образуются заросли лотосов на Каспии, — от 20 см до 1,5 м. Более глубокие и более мелкие участки «раскатов» выбирают другие виды водных растений. Динамично меняющиеся природные условия волжской дельты — настоящее испытание для растений. Тем не менее лотосы научились не только подстраиваться под любой водный режим, но и менять места своего жительства на илистом дне водоёмов.
Цветки лотоса каспийского раскрываются не сразу. В процессе цветения они постепенно меняют окраску: от насыщенно-розовой — у бутонов до почти белой — перед опадением лепестков. Раскрывшиеся цветки в диаметре достигают 25—27 см. Толстый пестик окружают более трёх сотен жёлтых тычинок, каждая длиной до 3 см.
Опыляются цветки насекомыми, в основном пчёлами и жуками, преимущественно до полудня. На следующий день после опыления цветок раскрывается в последний раз. Через 3—4 дня лепестки начинают опадать. После потери лепестков и тычинок жёлтые «серединки» цветков увеличиваются в размерах, становятся зелёными, а затем и бурыми. По форме соплодия напоминают наконечники душа. В каждом отверстии на их плоской внешней стороне находится по одному плоду — орешку. Такой сложный плод ботаники называют многоорешком.
Осенью соплодия лотосов склоняются к воде, и из них высыпаются орешки — крупные, тёмно-серые. Но чаще лотосы размножаются не орешками, а вегетативно — толстыми узловатыми корневищами. Длина междоузлий корневищ 20—50 см. С помощью мелких корешков растения закрепляются в илистом дне. Поздней осенью вся надводная зелёная часть растений отмирает.
Помимо волжской дельты лотос каспийский встречается на Кубани и в Закавказье, на территории Азербайджана и Дагестана.
В бассейне рек Амура и Уссури растут дальневосточные лотосы. В отличие от каспийских, их часто называют лотосом Комарова (Nelumbo komarovii). В 1940 году эти растения выделил в отдельный вид А. А. Гроссгейм и назвал в честь ботаника В. Л. Комарова, много лет работавшего на Дальнем Востоке. Отдельные заросли лотоса Комарова найдены также в долинах Нижней Тунгуски, Зеи, Буреи, на Приханкайской равнине и острове Путятина в Японском море.
У лотоса Комарова более узкие и ярко окрашенные лепестки, а орешков в соплодии гораздо больше, чем у лотоса каспийского.
По всей Южной Азии — в Иране, Бирме, Таиланде, во Вьетнаме, в Индонезии, Корее, Японии, на Филиппинских островах, в Новой Гвинее — распространён лотос орехоносный (Nelumbo nucifera). Встречается он и в Австралии. Иногда в этот вид включают и растущие в России лотосы — каспийский и Комарова.
На Атлантическом побережье Северной и Центральной Америки, на Гавайских, Больших и Малых Антильских островах, на острове Ямайка растёт другой вид — лотос жёлтый (Nelumbo lutea). Его цветки действительно светло-жёлтой окраски.
Лотосы, растущие в водоёмах, часто страдают от их загрязнения и осушения. Издавна человек осваивал плодородные прибрежные участки. Вместо «ильменей» появлялись плантации арбузов, на месте тростниковых зарослей — рисовые поля. На осушенных площадях возделывали хлопчатник, сеяли кунжут, выращивали хлебные злаки.
Негативно сказываются на жизни лотосов процесс чрезмерного заиливания озёр, изменение водного режима рек, строительство плотин. В Закавказье и на Дальнем Востоке лотосы погибают под наносами ила. Растения не всегда могут пробиться из-под его толстого слоя и порой исчезают с привычного места обитания на много лет. Препятствуют росту лотосов и плавучие заросли других водно-болотных растений.
С наступлением осени лотосами не прочь полакомиться кабаны. Они выходят на кормёжку в сумерках, забираются в воду и начинают подрывать корневища, выискивать опавшие орешки. После таких «пиршеств» от зарослей остаются лишь одиночные торчащие стебли. Но кабаны способствуют и расселению растений. Во время половодий обрывки вырытых корневищ могут быть перенесены течением и укорениться в другом месте. Так появляются новые заросли лотоса, прочно занимая площадь илистого дна.
Питательные орешки, корневища и мякоть соплодий лотоса поедают также серые гуси и лебеди-шипуны.
Все лотосы в нашей стране — растения редкие, находящиеся под охраной государства. Их популяции охраняются в Астраханском и Ханкайском заповедниках, в памятнике природы на острове Путятина.
Иногда находят новые водоёмы, где растут эти удивительные растения. Так, в сентябре 2008 года во время экскурсии мы нашли цветущие лотосы на прудах — охладителях ТЭЦ г. Артёма. Тёплые стоки, поступающие в воду, увеличивают сезон вегетации и время цветения лотосов.
В 1938 году по инициативе гидробиолога С. К. Троицкого лотосы посадили в низовьях Кубани. Это были первые попытки культивирования лотоса в Приазовье. Позднее, в 1960-х годах, опыты продолжил ботаник А. Г. Шехов. Прижился в Приазовье лотос не сразу, но сейчас чувствует себя хорошо.
С первобытных времён лотос культивируют в странах Восточной Азии. Так, в Китае его возделывают, подобно рису. На рынках азиатских стран продают орешки, корневища и стебли лотоса. Ядра орешков содержат крахмал, сахар рафинозу, белки, жиры, органические соли. Засахаренные орешки и кусочки корневища — лакомство для гурманов. Из молотых орешков приготовляют напиток, заменитель кофе. В супермаркетах красуются цветоносные побеги лотоса. Их употребляют в салатах, жарят, тушат, используют для украшения блюд.
В настоящее время лотосы культивируют во многих ботанических садах мира. Есть они и в России — в ботанических садах Сочи, Кубани, Санкт-Петербурга.
Попробовать вырастить лотос может каждый. Для лучшего проращивания орешки осторожно подпиливают пилочкой или наждачной бумагой в области тупого конца, стараясь не повредить зародыш. После этого их погружают в ёмкость с тёплой водой (25оС), не допуская резких перепадов температуры. Листья появившихся проростков должны плавать на поверхности воды. Зацветает лотос на первый—третий год после посева.
