Так сложилось, что чаще всего гидроэнергетику связывают с реками. Речной сток как источник энергии используется людьми уже несколько тысячелетий, и первые гидроэлектростанции построены на реках. Мировой энергетический потенциал рек оценивается в 40 тыс. тераватт-часов (ТВт·ч) в год — вдвое больше электроэнергии, производимой в мире всеми известными способами. Общая протяжённость рек на земном шаре — десятки миллионов километров, а суммарный годовой сток в Мировой океан — 42 тыс. км3. Грех не использовать такой потенциал. Правда, седьмая часть стока (6 тыс. км3) приходится на Амазонку, а почти половина — на другие равнинные реки, не слишком удобные для строительства гидростанций. Однако реки не самый мощный водный источник энергии. Куда мощнее приливы.
Каждый день под действием притяжения Солнца и Луны уровень Мирового океана поднимается и опускается примерно на 1 м, а у берегов подъём воды может быть существенно больше. Самые высокие приливы — в заливе Фанди на атлантическом побережье Канады у границы с США. Здесь вода поднимается на 15—18 м. В России наибольшие приливы наблюдаются в Пенжинской губе — в северо-восточном «углу» Охотского моря, между Камчаткой и Магаданской областью...
