Марко Поло (1254—1324) — венецианский купец и путешественник, по своим торговым делам добравшийся до Китая и проведший там семнадцать лет при дворе хана Хубилая. Поло оставил «Книгу чудес света», в которой описал свои приключения.
В 1887 году в порту Нью-Йорка с итальянского парохода высадился молодой эмигрант, некий Марчиан Росси. Почти через полвека он подарил Библиотеке Конгресса США 14 привезённых с собой в сундуке старинных пергаментов, из них десять карт. По его словам, тексты и карты принадлежат перу Марко Поло. Один из предков Росси, адмирал, был близким другом купца, сохранил его документы, и они передавались в семье от поколения к поколению. В текстах упоминается «страна Фусанг», что можно перевести с китайского как «земля за океаном». На пергаментах имеются надписи на латинском, итальянском, китайском и арабском языках, но не все из них удалось разобрать.
Недавно материалы Росси изучил американский историк картографии Бенджамин Олшин. До сих пор учёные обходили их вниманием, считая более поздней подделкой. Одна из карт поражает тем, что на ней изображены Берингов пролив, открытый 400 лет спустя после путешествия Поло, и очертания берега Аляски. Да и сама Америка открыта лишь через два века после книги итальянского купца (латинское издание которой, кстати, Колумб брал с собой в плавание и на его полях сделал многочисленные заметки). Проведён радиоуглеродный анализ этой карты. Пергамент на основе овечьей шкуры относится к XV или XVI веку, то есть ко времени после жизни Марко Поло. Но, возможно, это копия с оригинала, действительно принадлежавшего венецианскому купцу и срисованного, в свою очередь, с какой-то китайской карты (по некоторым данным, китайские моряки в то время уже знали о существовании американского континента). Стиль карты соответствует временам Марко Поло. Чернила пока не проанализированы. При Марко Поло употребляли чернила на основе галлов — чернильных орешков и железного купороса, позже рецепты изменились, и этот факт часто позволяет разоблачить подделку старинных документов.
Марко Поло не оставил сыновей, но у него были три дочери — Фантина, Беллела и Морета. Они нанесли на часть листов пергамента свои комментарии и автографы. Дочери пишут, что нашли эти документы в наследии отца после его смерти. Сообщают также, что некий сирийский мореплаватель рассказывал отцу о существовании полуострова, «вдвое более далёкого от Италии, чем Китай» и обитаемого дикарями, которые одеты в тюленьи шкуры, питаются рыбой и живут в «подземных домах» — очевидно, в землянках.
Любопытно отметить, что в путеводителе по Венеции, изданном три века спустя, в 1581 году, сказано о церкви Сан-Лоренцо, где нашёл последнее пристанище великий путешественник: «Под портиком похоронен Марко Поло, который первым, до Христофора Колумба, открыл новые страны». Церковь развалилась от старости в конце XVIII века, была восстановлена в 1817 году, но могила путешественника не сохранилась.
В книге Поло нет упоминаний ни о каких-либо картах, ни о землях «по ту сторону» Азии. В некоторых текстах из сундука Марчиана Росси рассказывается о людях, странах и событиях, историкам не известных. Не упоминаются они и в каноническом тексте «Книги чудес света». Правда, Марко Поло сам говорит в своём труде: «Я не рассказал и половины из того, что действительно видел».
