Весной 1867 года пятнадцатилетний сын американского фабриканта бумажных и картонных изделий Уотерса собрался на школьный маскарад. Джордж решил одеться великаном и пошёл в магазин игрушек, чтобы купить маску из папье-маше. Но она оказалась настолько дорогой, — целых восемь долларов! — что мальчик взял её напрокат на несколько дней, чтобы скопировать на фабрике своего отца. Используя маску как матрицу, он стал накладывать на неё бумагу лист за листом, промазывая каждый слой клеем. Когда конструкция просохла, получилась такая же маска, Джордж её раскрасил под оригинал и на маскараде имел заслуженный успех.
Этот опыт пригодился молодому человеку в решении другой проблемы. Джордж увлекался греблей на каноэ, а его лодка постоянно протекала. Он стал заклеивать пробоины плотной обёрточной бумагой, покрывая заплату с двух сторон лаком. И тут ему пришла в голову мысль: а ведь можно, воспользовавшись каноэ как матрицей, обклеить его слоями бумаги, затем копию отлакировать и спустить на воду. Трудами сына заинтересовался отец, и за год они смастерили четыре бумажные лодки, взяв для основы полноразмерную деревянную модель. Доказав, что судёнышко выдерживает несколько гребцов или пассажиров, они запатентовали изобретение, а вскоре Уотерс-отец построил отдельную фабрику бумажных лодок, проработавшую тридцать лет. Фабрика выпускала гребные одиночки и «галеры» длиной 14 м, вмещавшие 17 пассажиров и шестерых гребцов, а всего к 1878 году её продукция насчитывала 44 модели. Бумажные лодки участвовали в регатах и благодаря своей лёгкости часто побеждали. Так, деревянная гоночная лодка длиной 9,5 м весила 18 кг, а такая же бумажная с толщиной стенок корпуса 2,5—3,1 мм — всего 13,5 кг.
В 1901 году в результате несчастного случая фабрика «Уотерс и сын» сгорела. К этому времени уже появились более прочные и менее трудоёмкие материалы. Бумажные лодки служили недолго и были дороговаты, да и внешнюю лакировку корпуса приходилось часто обновлять. Так что производство не стали восстанавливать. До наших дней дошли только четыре бумажных плавсредства, хранящихся в американских музеях. Тем не менее в разных странах любители необычных поделок и сейчас клеят бумажные лодки и совершают на них довольно долгие водные путешествия.
