Научный мир с нетерпением ждёт приближения автоматической межпланетной станции NASA «Новые горизонты» к Плутону, который при запуске аппарата в январе 2006 года ещё считался планетой. Сближение с ним до расстояния 10 000 км произойдёт совсем скоро, 14 июля 2015 года, и мы сможем впервые увидеть вблизи крупное ледяное небесное тело пояса Койпера, неведомый мир на окраине Солнечной системы. Несмотря на то что исследование будет лишь кратковременным, пролётным (аппарат пронесётся мимо Плутона на скорости 14 км/с), астрономы рассчитывают получить немало интересных и ценных данных. А после посещения окрестностей Плутона аппарат направится дальше к окраинам Солнечной системы, чтобы подробно исследовать некоторые другие объекты пояса Койпера.
Девятая планета, которая не планета
Тема поиска новой, девятой планеты была очень популярна в конце XIX — начале XX века. В 1781 году открыт Уран, в 1846-м — Нептун, и астрономы, предполагая, что эти крупнейшие тела не последние в нашей планетной системе, очень хотели обнаружить новые. Масштабные целенаправленные поиски потенциальной планеты с 1906 года велись в обсерватории Персиваля Лоуэлла в Аризоне (США) под руководством её основателя, однако долго оставались безрезультатными. После смерти Лоуэлла в 1916 году работы приостановились до 1929 года, когда к ним приступил молодой сотрудник Клайд Томбо, который с необычайной энергией просматривал фотопластинки больших участков неба, отснятые им самим, в поисках далёкого движущегося объекта. В итоге он обнаружил, что некий объект, казавшийся неяркой звёздочкой, за несколько дней, прошедших между получением двух фотопластинок, сместился и, следовательно, мог быть планетой. Так спустя год поисков, в январе 1930 года, открыли Плутон.
Новую планету назвали в честь бога подземного царства в древнегреческой мифологии* по предложению одиннадцатилетней английской школьницы Венеции Берни, которая интересовалась и астрономией, и мифологией. Вероятно, значительную роль в выборе этого имени сотрудниками Лоуэлловской обсерватории сыграли также первые две буквы (П и Л), напоминающие о роли основателя обсерватории, Персиваля Лоуэлла, в открытии далёкого ледяного мира.
Тогда никто не сомневался, что Томбо обнаружил долгожданную девятую планету, массу которой первоначально считали равной массе Земли. По мере накопления наблюдательных данных оценки падали всё ниже — до массы Марса в 1948 году и до 1% массы Земли в 1976-м. Более или менее точно определить массу Плутона удалось только после открытия его спутника Харона в 1978 году, — она оказалась равной лишь 0,2% массы Земли. Стало ясно, что Плутон, безусловно, резко отличается от всех других планет не только своей очень вытянутой орбитой (двигаясь по ней, он подходит к Солнцу ближе, чем Нептун), но и маленьким размером. Тем не менее очень немногие сомневались, что его следует считать полноценной планетой.
Первые весомые сомнения зародились в 1992 году, когда примерно в той же части Солнечной системы, где расположена орбита Плутона, был открыт относительно небольшой объект, подобный астероиду. Так подтвердилось существование пояса Койпера, отдалённой области Солнечной системы. Он расположен за орбитой Нептуна и состоит из множества разнообразных по размерам и свойствам ледяных тел. С течением времени в этой области открывали новые и новые объекты и становилось всё более понятно, что Плутон — лишь один из множества. Но он продолжал удерживать статус планеты до тех пор, пока в 2005 году в окрестностях пояса Койпера не обнаружили объект, размер которого первоначально оценивался больше Плутона, названный Эридой (в дальнейшем выяснилось, что Эрида чуть меньше его, но это было уже не важно). Перед исследователями встал вопрос: причислять Эриду и другие объекты подобного размера к планетам или же исключить из планет Плутон? Решение в пользу второго варианта справедливо приняли на съезде Международного астрономического союза в 2006 году, где для Плутона и его собратьев (объектов с похожими размерами — меньше планет, но всё-таки довольно крупными) ввели новый класс небесных тел — карликовые планеты. В данный момент к ним относят пять объектов, но считается, что в Солнечной системе их может быть гораздо больше — тысячи.
