Сланцевый газ — лишь одна из составляющих довольно обширного набора ископаемых углеводородных ресурсов, объединяемых понятием неконвенциональные углеводороды либо нетрадиционные углеводороды. К ним относятся сланцевая нефть, газ угольных месторождений (метан), битуминозные нефтяные пески, горючие сланцы, газогидраты. Провести чёткую границу между «обычными» (конвенциональными — от лат. conventionalis — «соответствующий договору, согласованный») углеводородами и неконвенциональными трудно, если вообще возможно.
Под «необычными» углеводородами понимают, прежде всего, нефть, газ и уголь, залегающие в относительно сложных для добычи условиях и соответственно требующие сложных и дорогих технологий извлечения. Так, б?льшая часть добываемого в настоящее время природного газа залегает в крупных пустотах и трещинах пористых горных пород — песчаников, известняков, доломитов, или в газовых шапках над нефтяными месторождениями, либо в растворённом виде в нефти. Сланцевый газ — такой же природный газ, но залегает в мелких трещинах и порах сланцевых пород. В этих породах концентрация газа в единице объёма ниже. То же можно сказать и о сланцевой нефти относительно «обычной».
Мера неконвенциональности зависит от условий добычи и уровня её технологического развития на данном этапе. Поэтому в разные периоды времени одни и те же углеводороды могут оказаться в числе конвенциональных и неконвенциональных.
В названиях тех или иных неконвенциональных углеводородов тоже возможна путаница. Так, длительное время сланцевым газом и сланцевой (керогеновой) нефтью называли продукты перегонки горючих сланцев — осадочных пород карбонатно-глинистого (мергелистого), глинистого или кремнистого состава, содержащих от 10—15 до 60—80% органического вещества (керогена). В последнее время под сланцевым газом и сланцевой нефтью чаще понимают лёгкие фракции углеводородов (по сути, обычные газ и нефть), содержащиеся в сланцевых породах. Сланцы же как таковые рассматриваются как отдельный тип энергоносителя.
Нетрадиционные запасы
Мировые запасы неконвенциональных углеводородов сопоставимы с ресурсами традиционного углеводородного сырья или даже превосходят их.
Потенциально извлекаемые ресурсы сланцевого газа в мире оцениваются в 330 трлн м3.
Мировые (прогнозные извлекаемые запасы) неконвенциональной нефти — около 450 млрд т.
Наибольшие запасы нефти битуминозных песков находятся в Канаде (230—340 млрд т) и Венесуэле — более 160 млрд т. Кроме того, месторождения битуминозных песков обнаружены в Казахстане и России. То есть речь идёт о величинах в сотни триллионов кубометров газа и десятки сотен миллиардов тонн нефти.
Для сравнения: мировые традиционные запасы газа составляют 460 трлн м3, нефти — около 370 млрд т. При нынешних темпах добычи разведанных запасов конвенционального газа хватит на 60—120 лет (в зависимости от того, считать ли все нынешние технически извлекаемые запасы или все потенциально извлекаемые), конвенциональной нефти — на 40—90 лет. Если же учесть неконвенциональные углеводороды, эти сроки увеличиваются примерно вдвое — до 100—200 лет.
