Марсоход «Кьюриосити» работает на Красной планете уже три года. Основная цель его миссии — изучение химического состава поверхности планеты. Планетологов интересуют, прежде всего, соединения и элементы, которые прямо или косвенно могут указывать на возможную жизнь на Марсе — прошлую или нынешнюю. Такими веществами могут быть вода и некоторые органические соединения.
Для изучения состава поверхности марсоход снабжён целой лабораторией — комплектом приборов, в числе которых активный нейтронный детектор, разработанный в Институте космических исследований Российской академии наук по заказу Роскосмоса. Основное его назначение — обнаружение воды на планете. Прибор испускает короткие и мощные импульсы нейтронов, которые проникают в грунт на глубину до 1 м. При взаимодействии с атомными ядрами элементов, содержащихся в породе, нейтроны теряют энергию. Часть замедлившихся нейтронов поглощается в грунте, другие отражаются обратно на поверхность, где и регистрируются приёмником нейтронного излучения. При этом амплитуда сигнала определяется составом изучаемой поверхности. Прибор, по сути, определяет в грунте содержание водорода, который может быть в составе воды и гидратированных минералов.
За время работы на борту марсохода ДАН произвёл более 500 анализов марсианского вещества. Обработка данных, полученных прибором во время движения «Кьюриосити» по дну кратера Гейла вдоль почти 10-километрового пути, показала, что в верхнем и нижнем слоях грунта вода содержится в количестве не более 2—5% (по массе).
Но, как сообщает пресс-служба ИКИ РАН, в ночь на 21 мая 2015 года участники эксперимента ДАН заметили, что в прошедший марсианский день «Кьюриосити» пересёк необычный район, где поток тепловых нейтронов из-под поверхности был чрезвычайно высоким. Это указывает на то, что либо в здешнем грунте содержится значительное количество воды — около 10% по массе, либо этот грунт имеет необычный химический состав. Природа обнаруженного ДАНом странного марсианского «оазиса» пока не известна. По предложению участников эксперимента ДАН группа управления марсоходом развернула «Кьюриосити», вернув его в район с аномальными свойствами.
Этот манёвр поддержала и группа лазерного эксперимента ChemCam — так сокращённо называют комплекс приборов Chemistry and Camera Complex. ChemCam состоит из лазерного спектрометра (LIBS — Laser-induced breakdown spectroscopy) и микротелескопа (RMI — Remote Micro Imager telescope), также размещённых на борту марсохода. Первый предназначен для элементного химического анализа грунта, второй — для получения изображения исследуемой области марсианской поверхности высокого разрешения (1 мм при расстоянии до объекта 10 м). Ранее с помощью данного комплекса в этом же районе также был обнаружен грунт необычного химического состава.
Породы, образующие поверхность Марса, представляют собой в основном минералы, закристаллизовавшиеся из магмы. Их состав известен — это преимущественно полевой шпат, пироксен и оливин, то есть различные виды силикатов. Однако, как сообщил научный руководитель проекта ДАН доктор физико-математических наук Игорь Митрофанов (ИКИ РАН), в районе с аномальными свойствами оксида кремния оказалось слишком много. «Как будто мы находимся на кварцевой площадке, — сказал он. — Оксид кремния здесь в кристаллическом состоянии. Это очень редкий минерал, напоминающий опал. Встречается он на метеоритах».
Планетологи надеются, что, двигаясь дальше к вершине горы Шарпа, они смогут обнаружить новые подобные «оазисы» и найти у них общие свойства, что позволит объяснить очередную загадку Красной планеты.
Отметим, что в создании научной аппаратуры ДАН и в подготовке космического эксперимента участвовали Всероссийский научно-исследовательский институт автоматики им. Н. Л. Духова, Институт машиноведения им. А. А. Благонравова РАН и Объединённый институт ядерных исследований (г. Дубна). В эксперимент ДАН сейчас вовлечены и американские специалисты — из Лаборатории реактивного движения НАСА, университетов штатов Аризона и Теннесси, университета Брауна (США).
