Более тысячи лет назад начался упадок мощного и развитого государства майя. Главной причиной его падения некоторые ученые склонны считать какую-то болезнь, поглотившую целый народ. Но проверить правильность этой гипотезы, практически доказать ее обоснованность куда сложнее, нежели теоретизировать по этому поводу. Правда, предполагаемого носителя болезни, если он где-либо уцелел, в принципе можно найти, размножить в питательном растворе и исследовать. Но где его искать, если с тех времен прошло двенадцать веков, а возможно, и больше? Ответ, казалось бы, простой: в захоронениях, оставшихся с тех времен, Но мог ли возбудитель болезни «прождать» столь долго? Древние майя заточали тела знатных и богатых людей в камеры, которые устраивались под фундаментами храмов. После похорон камеры плотно заделывались. Возбудитель болезни, таким образом, оказывался пойманным, как злой дух в сказке о волшебной лампе Алладина.
Но самое печальное, что большинство погребальных камер майя, как и древнеегипетские пирамиды, к нашему времени оказались разграбленными. Понятно, что в открытом могильнике искать нечего: там хозяйничают современные бактерии.
Но вот однажды археологам повезло. В дебрях Гватемалы они нашли таинственную ступенчатую пирамиду. В ее внутренней части был другой памятник — храм. За семь или восемь столетий до того, как Колумб открыл Америку, была построена эта пирамида и этот храм, названный «Храмом большого ягуара». Позже, на закате государств, когда всю эту землю захватили леса, ступенчатая пирамида была поглощена джунглями. Многие столетия пирамида и «Храм ягуара» были скрыты от людей стеной могучих деревьев, переплетенных лианами. Чудовищные корни оплели каменные строения.
Прежде чем начать исследовать пирамиду и храм, археологам пришлось укрепить их, подпорками, расчистить кучи обвалившихся камней и скрепить стальными тросами и скобами стены, которые держались только благодаря лианам. В конце концов исследователям удалось добраться до фундамента храма, и здесь они с удивлением обнаружили развалины другой постройки, вероятно, еще более древнего храма. Этот храм, по-видимому, относился к IV столетию, то есть к тому периоду, когда государство майя утверждало свое влияние в Центральной Америке.
Прокладывая траншею через завалы камней вдоль фундамента храма, археологи внезапно увидели вделанную в землю каменную плиту. По форме и по украшениям она была похожа на обычные плиты, которыми майя прикрывали вход в погребальные камеры. Однако находка этой плиты доставила археологам особую радость, так как ее вид говорил, что камеру в «Храме ягуара» не посетили грабители. Каменная плита весом более 200 килограммов плотно, как притертая пробка, закрывала ход в шахту.
Как установили археологи, более чем двенадцать столетий назад в этой гробнице был похоронен человек, который при жизни занимал высокое положение, Возможно, он был вельможей при дворе повелителя, а может быть, священнослужителем. Так или иначе, при его похоронах его современники оказали ему высокую честь, поместив его останки и «Храме большого ягуара».
Но остались ли живы к этой гробнице зародыши загадочной и страшной болезни, которых ищут ученые?
Если в погребальной камере действительно будут найдены живые существа той далекой эпохи, они могут сильно отличаться от известных ныне видов микроорганизмов, а возможно, это будут разновидности, которых сейчас на Земном шаре нет.
О готовящемся вскрытии гробницы археологи известили сотрудников фармацевтической лаборатории в Филадельфии. Лаборатория послала в Гватемалу своего ведущего микробиолога доктора И. Валента.
Доктор Валента приехал в район раскопок. Здесь он встретился с археологом доктором А. Тринком. Они вместе разработали, план охоты за древними микроорганизмами. Главной их заботой было ни в коем случае не позволить микробам, которые 1 200 лет находились взаперти, смешаться с микробами, живущими и 1963 году. Все приготовления к вскрытию гробницы микробиолог и археолог провели с такими же антисептическими предосторожностями, с какими хирург приступает к операции.
С помощью гидравлических домкратов вытянули они каменную плиту из устья шахты. И тотчас же закрыли сход плотно прилегающей пластиной из стерилизованной пластмассы.
Потом начался спуск в гробницу. Доктор Валента отправился в шахту один: она была слишком узка для двоих. Как ни торопились ученые, когда меняли каменную плиту на пластмассовую пластину, само собой разумеется, что внутрь гробницы всё же проникло какое-то количество бактерий — наших современников. Скорее всего, эти бактерии осели на верхних частях стен шахты, ведущей в камеру, и еще не успели смешаться с теми, которые находились в ее глубине.
Для освещения погребальной камеры доктор Валента взял с собой маленький прожектор, который питался от кабеля, спущенного сверху, Сам ученый выглядел как настоящий хирург: стерильный халат, защитная маска, на руках резиновые перчатки, продезинфицированные чехлы на ногах, Приборы и сосуды, которые он взял с собой, были также стерилизованы.
С помощью маленькой лопатки Валента разгреб кучу пыльных обломков известняка, оказавшихся на дне камеры, взял пинцетом со дна маленький кусочек почвы, бросил его в стерильный сосуд. Другим пинцетом (первый он отшвырнул: инструмент уже был нестерильным) он снова разгреб щебень и взял кусочек гнилого дерева. Его он спрятал во второй сосуд. Этот пинцет он тоже отбросил. Так ои взял множество проб почвы, камней и дерева.
Когда Валента закончил работу, внезапно в его прожекторе взорвалась лампа, Исследователь оказался в ситуации, достойной приключенческого романа. Ученый XX века, охотник за микробами — под фундаментом «Храма ягуара», скрытого с дебрях Гватемалы, на дне шахты, где 1 200 лет назад нашел упокоение жрец майя.
С помощью маленького карманного фонаря Валента осветил себе путь и выбрался наверх.
Для привезенных проб в лабораториях Филадельфии были созданы подходящие условия — горячий и влажный климат Гватемалы.
После этого ученый разместил свои пробы в многочисленных чашках Петри (если в пробах окажутся живые организмы, то на питательной среде они должны размножиться, и в конце концов их колонии можно будет различить невооруженным глазом). К половине своих проб доктор подмешал антибиотик, который убивает грибы, но не приносит вреда бактериям. К другой половине он прибавил антибиотик, который убивает бактерии, но не трогает грибы. Таким образом можно было отделить при оживлении грибы от бактерий и, кроме того, не опасаться, что они погубят друг друга. Прошло 24 часа. На питательном растворе — ничего. 36 часов — тоже ничего, После 48 часов в некоторых чашках на поверхности питательной среды появились темные полосы: колонии бактерий! Итак, доктору Валента посчастливилось добыть либо живые бактерии, либо жизнеспособные споры бактерий, которые двенадцать веков были заключены в гробнице!
Последствия этого эксперимента пока трудно предвидеть. Еще нельзя точно сказать, чем отличаются древние бактерии от бактерий 1963 года. Однако у биологов есть теперь единственный в своем роде материал для изучения изменчивости бактерий. Медики и биохимики, возможно, получат антибиотики, существования которых они раньше и не предполагали.
Впрочем, посевы «взошли» не во всех чашках Петри, Но грибковые культуры ожили все без исключения и сразу же дали ученым богатую пищу для размышлений. Во-первых, на питательных средах выросли многочисленные виды грибов — актиномицетов. Они известны как отличные производители антибиотиков. Следовательно, вполне возможно, что находки в гробницах майя подарят человечеству новые лечебные средства. Во-вторых, подчеркивает доктор Валента, не исключено, что, возродив древние бактерии; мы сможем изменять уже существующие антибиотики. Доктор Валента считает, что многие признаки говорят в пользу того, что в полученных древних бактериальных культурах присутствуют возбудители болезней. Но он еще не может утверждать, что в его руках зародыш той тяжелой болезни, которая приговорила к гибели народ и государство майя,
Сообщества бактерий, которыми он обладает, полностью не исследованы. Но в недалеком будущем микроскоп должен ответить, будет ли с опозданием более чем на тысячу лет разоблачен убийца целого народа.
