Исследование жизнеспособности лаборатории — довольно необычная работа. Сотрудники кафедры современной социологии социологического факультета МГУ выбрали в качестве объекта изучения научно-исследовательскую лабораторию эрозии почв и русловых процессов им. Н. И. Маккавеева географического факультета МГУ им. М. В. Ломоносова. Эта лаборатория существует уже более 40 лет и имеет авторитет в мировом географическом сообществе. Работу лаборатории на разных этапах её жизни исследователи оценивали, используя статистический анализ массива научных публикаций коллектива: монографии, статьи, учебники, рецензии, а также атласы и карты.
Оказалось, что при непрерывном увеличении количества публикаций чётко выявляются 11—15-летние циклы подъёма и спада публикационной активности лаборатории. Длительность периода активности лаборатории коррелирует с циклами солнечной активности. Обнаружилось это при сравнении данных о солнечной активности с 1969 по 2006 год с повышением и снижением публикационной активности. Такое наблюдение согласуется с закономерностью, выявленной в первой половине XX века А. Л. Чижевским, который обнаружил, что во время минимальной солнечной активности происходит не более 5% всех социальных явлений в обществе, тогда как во время пика активности Солнца их доля достигает 60%.
Анализ данных по публикациям показал, что среди сотрудников можно выделить «лидеров», «командных игроков» и «одиночек».
«Лидеры» создают временные неформальные группы для выполнения крупных научных задач, обеспечивают продуктивное сотрудничество членов коллектива. При выявлении лидеров социологи учитывали превосходство в количестве публикаций и наличие высокостатусных публикаций (монографии, учебники, атласы, карты). В результате для каждого периода развития коллектива было выделено 11 «лидеров». Из них шесть занимали первые позиции во всех трёх периодах. По сути, они определяли и продолжают определять стратегическую линию развития лаборатории. Все шестеро имели публикации без соавторства, причём у некоторых из них доля таких публикаций достигала 71%.
«Командные игроки» в лаборатории им. Н. И. Маккавеева составляют 56% коллектива. Их роль — определяющая при получении первичных данных и их обработке. Однако все они имеют публикации исключительно в соавторстве.
«Одиночки», как правило, генерируют идеи и сами же их воплощают, и их публикации отличаются малой долей соавторства.
за время жизни лаборатории число тем, которыми занимается её коллектив, возросло с трёх до 19. Если в начале деятельности географы изучали эрозию почв, овражную эрозию, русловые процессы, то с середины 1970-х годов стала популярной экологическая тематика, а влияние человека на окружающую среду начало восприниматься как серьёзная проблема. Социологи отмечают, что поиск новых тем и восприимчивость к социальному заказу — один из залогов востребованности научного коллектива, а значит, его устойчивости.
