Фонд создан в 1999 году по распоряжению губернатора Ямало-Ненецкого автономного округа Юрия Неёлова. Уставные цели фонда - сохранение и восстановление популяции сибирского белого журавля стерха. Этот вид гнездится только на севере Западной Сибири и в Якутии. Он входит в число наиболее угрожаемых видов птиц мировой фауны и занесен в Красную книгу России, в красные книги многих субъектов Российской Федерации, списки особо охраняемых видов нескольких стран мира. Стерх охраняется также Конвенцией о международной торговле видами дикой фауны и флоры, находящимися под угрозой исчезновения (СИТЕС), и Боннской конвенцией об охране мигрирующих видов животных. Под эгидой этой конвенции действует специальное Соглашение об охране стерха, в котором участвуют все государства, где он гнездится, зимует или бывает во время миграции. Учитывая, что стерх гнездится только в нашей стране, именно на Россию ложится главная ответственность за его сохранение.
В особенно тяжелом положении оказались стерхи западно-сибирской популяции. К концу ХХ века их численность резко сократилась и достигла опасной черты. В пределах Ямало-Ненецкого, Ханты-Мансийского автономных округов и Тюменской области сейчас насчитывается всего около 20 особей стерха, популяция может исчезнуть .
Исследования по стерху и мерам его сохранения на Ямале начаты еще в 1981 году усилиями Всероссийского НИИ охраны природы Госком- экологии России (сегодня - Минприроды РФ), Окского биосферного государственного заповедника и Международного фонда охраны журавлей (США) при участии окружного охотуправления и позднее - Комитета по охране природы. Уже изучены различные аспекты биологии стерха и угрожающие ему факторы, сформирован коллектив опытных исследователей и создана база для полевых работ по восстановлению популяции.
Учитывая, что стерхов осталось очень мало, прежде всего надо наладить разведение и возвращение в природу птенцов, полученных в неволе. В России (Окский заповедник) и в США (Международный фонд охраны журавлей) созданы специальные питомники. Разработаны две методики разведения белых журавлей - изолированное выращивание и метод приемных родителей. В первом случае за птенцами ухаживают люди в специальных маскхалатах, имитирующих взрослых птиц. Во втором случае яйца стерха для вылупления и дальнейшего выращивания подкладываются "приемным родителям" - серым журавлям. Журавлиха кладет два яйца, но из двух птенцов стерха выживает один. Поэтому одно яйцо из гнезда изымают и подкладывают серым журавлям. Затем вылупившихся стершат выкармливают и воспитывают. Все эти процессы у птиц не должны ассоциироваться с людьми, чтобы впоследствии стерх смог самостоятельно и полноценно адаптироваться к дикой природе.
Очень важно обучить птенцов перелетам на дальние дистанции и познакомить их с путями миграции. Дикие птенцы получают эти навыки, следуя за родителями на зимовку, после чего они способны проделать обратный путь самостоятельно. Если всему этому не научить птенцов, выведенных в неволе, то их шансы на выживание будут невелики. Решить проблему удалось с использованием сверхлегких летательных аппаратов. Выращенных в питомнике журавлят учат воспринимать мотодельтаплан как вожака стаи и следовать за ним до места зимовки, останавливаясь для отдыха в предварительно выбранных местах.
Решено использовать этот метод для восстановления западно-сибирской популяции стерха: расселить вольерных птенцов стерха на гнездовьях в Западной Сибири и проводить их с помощью мотодельтапланов на зимовку в Иран. Учитывая беспрецедентные сложность и протяженность (5500 км) маршрута миграции, на первом этапе метод испытали в меньшем масштабе: в 2002 году провели полет с промежуточным финишем на юге Тюменской области. Выращенных в неволе птенцов стерха внедрили в стаи диких серых журавлей, вместе с которыми они продолжили миграцию на зимовку. Впервые для этого применялся особый вариант мотодельтаплана, способный имитировать журавлиный полет, паря в восходящих термальных потоках. За полетом птенцов следили с помощью спутниковой радиотелеметрии.
Проект, получивший название "Полет надежды", включен в план Министерства природных ресурсов РФ и реализуется в рамках российско-американского сотрудничества в области охраны окружающей среды. Участвуют ведущие российские и зарубежные научно-исследовательские, природоохранные учреждения: фонд "Стерх", Всероссийский НИИ охраны природы, Окский заповедник, Московский государственный технический университет Гражданской авиации, Международный фонд охраны журавлей (International Crane Foundation, США), Глобальный экологический фонд (ГЭФ, Global Environmental Facility).
Проект "Полет надежды" распространяется на всю территорию, где пролегают пути миграции птиц. Это Россия, государства Кавказа, Средней и Центральной Азии. Поэтому главной задачей, по мнению управляющего фондом "Стерх" Александра Ермакова, является не только и не столько сопровождение птиц до мест зимовки и интродукция в природу. Главное - это консолидация усилий всех стран, расположенных на пути миграции стерха. Согласовать законодательства разных стран, объяснить населению азы экологии журавлей, отладить механизмы проекта на всех уровнях, от регионального до межгосударственного.
Специально для проекта конструкторским бюро МГТУ Гражданской авиации (руководитель КБ - Игорь Никитин) создан мотодельтаплан оригинальной конструкции, адаптированной к особым условиям перелета. Летательный аппарат "Поиск-06 - Стерх" прошел все испытания и получил сертификат летной годности (единственный в России в своем классе). В августе 2005 года дельталёт под управлением команды "Полета надежды" принимал участие в работе Международного аэрокосмического салона МАКС-2005.
С 2003 года фонд "Стерх" активно сотрудничает с Глобальным экологическим фондом в реализации Программы ООН по охране окружающей среды. Цель программы ясна из ее названия: "Совершенствова ние сети охраняемых водно-болотных угодий, являющихся ключевыми для стерха и других околоводных птиц". На базе фонда "Стерх" создан Западно-Сибирский региональный координационный центр по реализации Программы ООН. Белый журавль стерх выбран для программы знаковым видом. Стерх совершает самые длинные и сложные среди журавлей миграции, пролетает через несколько стран. Во многих из них птица играет огромную роль в культуре и истории, почитается как родовой символ, символ долголетия и счастливой жизни. Угроза исчезновения стерха - еще одна причина выбора его в качестве знакового символа проекта.
В салехардском фестивале "Стерх - символ надежды" участвовали первые руководители региона; среди зарубежных участников - президент Международного фонда охраны журавлей Джордж Арчибальд, а также коллеги из Ирана и Индии (государств, где стерх зимует).
В рамках фестиваля состоялась Международная научно-практическая конференция по проблемам сохранения и восстановления популяции стерхов. Прошли многочисленные выставки: проекта "Полет надежды"; работ отечественных и зарубежных фотохудожников; экспонатов, присланных на региональный конкурс детских творческих работ. Состоялись презентация публицистических и документальных видеофильмов о стерхе и природе в целом; показательные полеты на дельталёте "Поиск-06 - Стерх"; мастер-классы для детей по оригами (ведь журавль - важный сюжет в этом искусстве). Проведены конкурсы и викторины для детей на проверку знаний о родной природе.
Главная же цель организаторов - сохранение и восстановление популяции белого сибирского журавля, этого эндемика России и жемчужины легко ранимой природы Арктики, священной птицы для многих народов Крайнего Севера.
