Молодой сосновый лес едва ли не самый бедный жизнью из всех лесов Центрального Черноземья. Тонкие стволы деревьев непригодны для устройства дупел, а на редких веточках не разместить даже маленького гнездышка. Да и свить его не из чего. Здесь нет столь характерного для наших лесов буйного подлеска, а одиночные чахлые кустарники калины встречаются лишь на окраине. Даже теплым летним утром, когда в дубраве буквально глохнешь от птичьего хора, в молодом сосновом лесу лишь по опушкам можно услышать колокольчик пеночки-теньковки или звонкий росчерк вездесущего зяблика.
Стволы стоят так близко друг к другу, что на земле мало остается свободного места. Нет здесь и обильного травостоя, лишь кое-где попадаются куртинки злаков да одиночные растения горькой полыни или колючего чертополоха. Из напочвенной растительности обильны лишь сухие серо-зеленые мхи. Не увидишь тут ярких бабочек и проворных жуков с отливающей металлическим блеском спинкой, сюда не залетают пчелы. В этом лесу негде собрать нектар, да и хищным жужелицам нечем поживиться.
По такому лесу идешь с трудом, нога утопает по щиколотку в зыбучем песке. Но именно здесь любит селиться песчаный муравей. Свое название этот обитатель хорошо прогреваемых участков с песчаной почвой полностью оправдывает, так как строит жилище в песке. Селится он исключительно в сухих борах, на полянах, опушках, в песчаных степях и даже на дюнах.
Песчаный муравей похож на рыжего лесного муравья, но меньше размером, не такой яркой окраски и весь покрыт короткими густыми волосками, что придает ему серебристый оттенок.
В подходящих для обитания местах песчаный муравей образует огромные колонии, занимающие площадь в несколько гектаров. Не успеешь сделать несколько шагов, как немедленно подвергаешься нападению этих кусачих созданий, мгновенно проникающих под одежду и добирающихся до подмышек.
В отличие от своих знаменитых родственников - рыжих лесных муравьев - песчаный муравей не строит огромных конусообразных куполов из растительных остатков. Его гнезда располагаются целиком в почве, причем часто вплотную друг к другу, образуя сплошной ковер из песчаных кратеров и выбросов песка. Площадь отдельных гнезд достигает сотен квадратных метров. От наиболее крупных гнезд часто отходят закрытые тоннели, по несколько метров в длину. Очень часто невозможно определить, где кончается одно гнездо и начинается другое.
Интересно, что охотиться песчаный муравей предпочитает в густых насаждениях, посещая все деревья, растущие на прилегающей территории. Для этого муравьи уходят от гнезда на сто метров и более. Песчаный муравей - активный истребитель сосновой пяденицы, опаснейшего вредителя сосновых насаждений. При этом отмечена одна особенность. Если муравьи других видов обычно ограничиваются собиранием гусениц с поверхности почвы и охотятся на деревьях только тогда, когда численность их высока, то песчаные муравьи, даже обитающие в небольших гнездах, активно обследуют растущие рядом деревья.
Автору этих строк удалось наблюдать нападение песчаных муравьев на синего соснового рогохвоста. Это насекомое, самый опасный стволовый вредитель ослабленных сосновых насаждений, достигает трех сантиметров в длину. Рогохвост был буквально облеплен муравьями с ног до головы, но тем не менее сумел взлететь с земли, пролететь несколько метров и сесть на ствол растущей рядом сосны. Однако этот маневр не спас вредителя. Муравьи не прекратили преследования и добили "чудовище" уже на дереве, после чего с триумфом доставили трофей в гнездо. Такой настойчивостью не обладают даже рыжие лесные муравьи - признанные охотники за насекомыми.
По мнению специалистов, в молодых сухих сосновых лесах песчаный муравей - самый эффективный защитник лесов от многих вредителей.
