Предметы имеют свойство поглощать, отражать или пропускать световые лучи. Для ощущения цвета световые лучи должны отражаться от того или иного объекта в нашем глазу. Например, если какой-нибудь предмет отражает только зеленые лучи, поглощая все остальные лучи спектра, мы видим этот предмет зеленым. Если же этот предмет поместить в свет, в котором отсутствуют зеленые лучи, он будет казаться нам черным. Красные буквы через красное стекло и вовсе будут невидимы. Предмет, пропускающий все световые лучи, кажется прозрачным.
Степень и характер отражения и поглощения света, а также прозрачность предметов разные и зависят от их физических и химических свойств.
Красные, оранжевые, желтые, зеленые, синие, фиолетовые и пурпуровые цвета со всеми переходами между ними и всевозможными оттенками называются хроматическими цветами, а черный, белый и все серые цвета - ахроматическими.
Основной, естественный, ряд цветов составляет спектр, в котором цвета расположены в строгом порядке: красный, оранжевый, желтый, зеленый, голубой, синий и фиолетовый.
При смешении основных цветов - желтого, синего и красного - можно получить самые разнообразные цвета и оттенки: красный + желтый = оранжевый, желтый + синий = зеленый, синий + красный = фиолетовый, красный + зеленый = красновато-коричневый, желтый + фиолетовый = желтовато-коричневый, синий + оранжевый = синевато-коричневый. При многократном смешении цветов получаются коричневые тона. Коричневый цвет - нейтральный, как черный, белый и серый. Все цвета, полученные путем смешения основных цветов, называются смешанными.
