Чем больше в мире производится автомобилей, тем больший интерес привлекают альтернативные бензину виды топлива, при сгорании которых выделяется меньше вредных веществ. Все более популярным во многих странах становится биологическое топливо, которое изготавливают из растительного сырья - рапса, конопли, бананов, бобовых, цитрусовых. В шести государствах ЕС, в США, Канаде, Бразилии, Малайзии такое биологическое топливо производят в промышленных масштабах, но все же его доля в топливном балансе не превышает 0,3%.
Для средних широт очень перспективен рапс - однолетнее растение, способное давать урожаи вплоть до 55° северной широты (в России южнее границы Москва - Новосибирск). Технология получения топлива из рапсового масла очень проста: его смешивают с синтетическим метиловым спиртом, добавляют щелочь и катализатор и нагревают смесь до 50°С. После охлаждения жидкость расслаивается на рапсо-метиловый эфир (РМЭ) и глицерин. Себестоимость РМЭ на 15-20% выше, чем эквивалентного ему бензина А76, поэтому использование биологического топлива стимулируют, предоставляя изготовителям государственные дотации. Кроме того, в Европе начали продавать автомобили, рассчитанные исключительно на биологическое топливо, причем цены на них также искусственно снижают.
В мировые лидеры по производству биологического топлива вышла Австрия, где в качестве сырья для него наряду с рапсом используют подсолнечник. Эта небольшая европейская страна не только полностью обеспечивает себя биологическим топливом, но и экспортирует его в ряд стран Европы и Азии.
Заводы по производству РМЭ уже построены в Литве и Латвии. Такая мера должна помочь прибалтийским странам вступить в ЕС еще до 2005 года: в качестве условия эти государства должны довести уровень потребления биологического топлива до 7,5%.
В России промышленное производство биологического топлива пока видится лишь в отдаленной перспективе, но ученые уже вплотную заняты этой проблемой. Во ВНИИ электрификации сельского хозяйства построена опытная установка для получения углеводородного топлива пиролизом из древесины ивы и тополя. Побеги этих растений без дополнительного ухода за год вырастают на 3 метра, а скашивать их можно обычным кукурузоуборочным комбайном. С 1 гектара посадок получают до 7 тонн биологического топлива (для рапса это показатель составляет лишь 2 тонны).
