В наше время американский биолог Трейси Томсон задалась не менее сложным вопросом: почему не бывает животных с тремя ногами? Ведь известно, что трёхногие столы, стулья и штативы для аппаратуры самые устойчивые. И, как знает каждый, долго стоять на двух ногах довольно утомительно, приходится всё время чуть-чуть балансировать, чтобы не упасть.
Поразмыслив, Томсон нашла животных, использующих для опоры три точки. Так, кенгуру стоят на двух мощных задних лапах и мускулистом хвосте, а сравнительно небольшие передние лапы прижимают к груди. Или дятел: на стволе дерева он держится когтистыми лапками и опирается на хвост, чтобы удобнее было работать клювом. Это всё они делают не на ходу, а стоя. Но, например, попугаи пользуются клювом как третьей конечностью, перемещаясь по ветвям деревьев: хватаются им за ветки и подтягиваются. Можно сказать, что на трёх ногах бегают многие насекомые: муравьи, мухи, пчёлы и другие. В каждый момент из их шести ног три подняты, а три опираются на дорогу, образуя тот самый устойчивый треножник. В следующий момент тройки ног меняются ролями: одна отдыхает, другая опирается. И всё-таки существ с полноценной третьей ногой не бывает. Почему?
Почти все животные обладают двусторонней симметрией, то есть если провести посередине тела животного воображаемую продольную линию, то левая половина будет как бы зеркальным отражением правой. Код такой организации тела, видимо, сложился в ДНК животных ещё задолго до того, как у них появились ноги, плавники, крылья и другие придатки, служащие для опоры и передвижения. Эта двусторонняя симметрия диктует четыре, а не три конечности. Во всяком случае, так обстоит дело у млекопитающих, что не исключает некоторых оригинальных конструкций в других группах животных. У морских звёзд, например, может быть от пяти до нескольких десятков лучей, а на нижней стороне каждого — множество так называемых амбулакральных ножек, перебирая которыми звезда ползает по морскому дну.
