Дело в том, что мясо части выловленных животных имеет весьма неприятный «химический» или «лекарственный» запах, напоминающий фенол. О так называемых «фенольных» китах сообщали не только чукотские китоловы, но и камчатские охотники. Тогда родилась гипотеза, что «ароматизируются» киты вместе с бентосом, которым они питаются, заглатывая тяжёлые фракции нефти, оказавшиеся на дне из-за утечек с танкеров. Были и другие предположения, например, что неприятный запах связан с биотоксинами, летучими альдегидами — продуктами окисления алифатических углеводородов из нефти.
Между тем мясо, жир, внутренности таких «фенольных» китов совершенно несъедобны ни для людей, ни даже для ездовых собак. А попытки их съесть приводили к различным проблемам со здоровьем.
Интенсивность запаха, исходящего от китов, бывает разной: от одних животных неприятный запах исходит ещё в море, у других же он выявляется лишь после разделки или даже при приготовлении пищи. При этом у «пахнущих» животных не отмечается явных признаков плохого здоровья — плохого состояния тела, внутренних патологий или низкого содержания липидов в жире. Поэтому внешне невозможно отличить «пахнущих» особей от «непахнущих».
Проведённые ранее химические анализы образцов тканей китов в разных лабораториях не дали ответа на вопрос, какое соединение служит источником неприятного запаха. Содержание типичных возможных загрязнителей — стойких хлорорганических соединений, тяжёлых металлов и углеводородов в тканях «пахнущих» и «нормальных» китов достоверно не различалось. Единственными веществами, содержание которых в тканях «пахнущих» китов оказалось стабильно выше, были летучие органические соединения — кетоны, альдегиды и некоторые спирты, не обладающие йодоформным запахом, характерным для странных китов.
Химики и биологи из МГУ вместе с сотрудниками Северного федерального университета, Чукотского арктического научного центра, Казахского национального университета и коллегами из США, Словении и Дании предприняли новую попытку найти летучие химические соединения, которые могут быть причиной запаха серых китов. В 2020—2021 годах исследователи собрали различные образцы тканей «нормальных» и «пахнущих» серых китов и проанализировали их с использованием современных аналитических методов (парофазной газовой хроматографии и времяпролётной масс-спектрометрии) в сочетании с твёрдофазной микроэкстракцией* и методов обработки больших данных.
Биологи совместно с химиками определили в образцах более 500 органических соединений. Среди них оказались десятки веществ с неприятным запахом, самые интересные из которых для решения поставленной задачи — бромфенолы. Наиболее вероятным подозреваемым в запахе, исходящем от «пахнущих» китов, исследователи сочли 2,6-дибромфенол. Это соединение обладает сильным йодоформным запахом, идеально соответствующим запаху «пахнущих» китов. Кроме того, его содержание в тканях таких животных оказалось в 500 раз выше, чем в тканях «нормальных» китов.
Но откуда же это соединение берётся в тканях морских животных? Тут надо вспомнить, чем питаются серые киты. Кормятся они организмами бентоса, то есть организмами, обитающими на грунте и в грунте морского дна. В их числе черви полихеты, кольчатые черви, брюхоногие и прочие моллюски, мелкие ракообразные, губки, асцидии и др. Именно полихеты, как считают члены международной команды исследователей, по всей вероятности, — источники 2,6-дибромфенола. Эти животные в процессе жизнедеятельности производят 2,6-дибромфенол и живут в прибрежных водах, где кормятся киты.
Как пояснил «Науке и жизни» кандидат химических наук, старший научный сотрудник Казанского национального исследовательского технологического университета Антон Миндубаев, «биохимия вторичных метаболитов многощетинковых червей полихет весьма разнообразна. Среди них есть производные фенола, даже такие, как 4-бромфенол. Синтезируют эти соединения живущие в червях бактерии-симбионты. Поэтому нет ничего удивительного в том, что киты пахнут. Они находятся на вершине пищевой цепи и всегда накапливают в себе химические вещества».
Авторы исследования уверены, что загадку «пахнущих» китов можно считать решённой. Теперь остаётся надеяться, что знание о принципиальной несъедобности серых китов поможет отказаться от охоты на них, да и на других морских млекопитающих тоже.
Результаты исследования опубликованы в журнале «Chemosphere».
Комментарии к статье
* Твёрдофазная микроэкстракция — метод отбора проб, который включает использование волокна, покрытого полимерным материалом или сорбентом, обладающими экстрагирующими свойствами. Это покрытие извлекает из анализируемого материала различные аналиты (летучие и нелетучие соединения). Количество извлекаемого аналита пропорционально его концентрации в образце до тех пор, пока не достигается равновесие.
