Только представьте себе нашу планету в те далёкие времена. Единый континент, Пангея, начинает раскалываться, климат теплеет, на суше господствуют гигантские папоротники, среди которых бродят динозавры и летают насекомые, напоминающие огромных стрекоз. До появления первых людей ещё более двухсот миллионов лет. А мечехвосты уже живут в солёной воде древних морей. Мир с тех пор изменился до неузнаваемости, а они остались такими же, какими были: массивный выпуклый спинной щит, длинный хвостовой шип — облик, напоминающий броню средневекового рыцаря. Крупные экземпляры могут достигать 60 см в длину, причём мечехвосты-самки заметно крупнее самцов.
У мечехвостов передняя пара конечностей (хелицеры) служит для схватывания, удержания и измельчения добычи, следующие пять пар — ходильные, но и они тоже помогают измельчать пищу. Далее расположены ещё пять пар жаберных ножек — помимо дыхания они служат для плавания. Плавают мечехвосты, повернувшись брюшком вверх, что добавляет странности облику этих созданий. Питаются они в основном животной пищей — моллюсками, червями и прочими донными беспозвоночными, но иногда едят и водоросли.
В наши дни существует четыре вида мечехвостов (а ископаемых известно более 70 видов). Обитают они в мелководных областях морей на атлантическом побережье Северной Америки и от Дальнего Востока России до Юго-Восточной Азии. Такой ареал связан с чувствительностью этих животных к температуре воды, больше всего им подходят водоёмы со среднегодовой температурой около 25 градусов. Мечехвосты предпочитают небольшие глубины, не более нескольких метров. Иногда они заходят в устья рек с пресной водой.
В период размножения мечехвосты в огромном количестве скапливаются в прибрежных водах и выбираются на песчаные пляжи. Самка выкапывает в песке ямку и откладывает в неё от 200 до 1000 мелких яиц — икринок. После этого самец оплодотворяет яйца, и они остаются в песке для дальнейшего развития. Из яиц вылупляются личинки, которые после первой линьки выглядят уже как взрослые особи, только очень маленькие, около 1 см в длину. Всего они проходят приблизительно 20 линек, каждый раз немного подрастая. Половая зрелость наступает к 9—10 годам, а предельный возраст достигает 20—30 лет. Для беспозвоночных это чрезвычайно длительный срок жизни.
Выходящие на сушу мечехвосты неповоротливы и беспомощны, множество из них гибнет, а их икрой с удовольствием лакомятся птицы и черепахи. Икру этих беспозвоночных едят и люди, в некоторых странах Юго-Восточной Азии она входит в меню ресторанов. Пробуют её не столько из-за вкусовых качеств (по отзывам, они довольно сомнительны), сколько как необычное экзотическое блюдо. Местные жители собирают выбравшихся на берег мечехвостов и используют их как приманку для ловли моллюсков. В ХХ веке их добывали тоннами для производства удобрений, богатых фосфором. Сейчас, к счастью, в большинстве стран вылов мечехвостов запрещён из-за сокращения численности этих уникальных созданий.
Ещё одна замечательная особенность мечехвостов — их голубая кровь (правильнее называть её гемолимфа). Конечно, такие древние существа имеют полное право считаться аристократами голубых кровей, однако есть и более прозаическое объяснение этого факта — дело в том, что вместо гемоглобина у них в крови содержится гемоцианин, в состав которого входит не железо, а медь (см. «Наука и жизнь» № 12, 2021 г., статья «Почему кровь красная»). У гемолимфы мечехвостов есть одно уникальное свойство — она немедленно сворачивается при контакте с микроорганизмами или любыми продуктами их жизнедеятельности. Поэтому её используют в фармакологии для приготовления препарата, с помощью которого проверяют на стерильность вакцины. Забор крови происходит в специальных лабораториях. Считается, что большинство мечехвостов после процедуры выживают, но зоозащитники оспаривают это утверждение и активно выступают в защиту членистоногих от подобных операций.
В Японии недалеко от города Каса-ока (префектура Окаяма) есть единственный в мире музей мечехвостов. Он расположен на побережье, куда они выходят откладывать яйца. Этот участок берега объявлен особо охраняемой природной зоной, а само здание музея построено в форме гигантского мечехвоста.
Добраться туда не так просто. Музей находится вдалеке от обычных туристических маршрутов, и нам с мужем пришлось ехать на местном поезде от Окаямы до Касаоки, а потом автобусом до побережья. Был будний день, поэтому кроме нас в музее никого не было. Когда ходишь в одиночестве по полутёмным залам среди ископаемых окаменелостей, а рядом с тобой постукивают панцирями о стёкла аквариумов древнейшие существа — современники динозавров, возникает ощущение абсолютной нереальности, словно ты попал в фантастический фильм.
На выходе из музея симпатичная пожилая женщина-кассир подарила нам мечехвостов-оригами. Она сделала их, пока мы были внутри, и это было невероятно трогательно. Теперь бумажные фигурки, проехавшие с нами полмира, напоминают об удивительной встрече со сказочными, архаичными, но такими живыми мечехвостами. И, конечно, о хороших людях, которые изучают и защищают их. Все фотографии (за исключением одной), опубликованные в этой статье, сделаны именно там.
Комментарии к статье
* Ордовик — второй период палеозойской эры(приблизительно 485—443 млн лет назад).
