Восточнее Балхаша, среди бесплодных, пустынных пространств, в окаймлении тростниковых займищ голубыми пятнами пестреют сотни озер и озерков. Наиболее крупное из них - Алаколь. Его длина - 104 километра, а ширина - 54. Алаколь напоминает море не только синевой, но, и соленостью, и прозрачностью своих вод. В его южной части расположены три острова и размываемая в последние годы коса.
Наиболее интересен из островов - Средний. Когда приближаешься к нему на лодке, видно, как в небо взмывают тысячи крачек и чаек. Воздух наполняется неописуемым гвалтом, криком, и «хохотом» птиц.
Вся территория острова, как бы поделена между птицами северную возвышенность занимают чайконосные крачки; восточные и западные окраины распределены между двумя огромными колониями чеграв, более тысячи пар в каждой. Между ними гнездятся черноголовые хохотуны, чайки-хохотуньи и речные крачки. У обрывистых берегов находят место для гнезд кулики-сороки и красные утки-атайки.
Летом 1968 года на озерах Алакольскои впадины проводилось кольцевание птиц. В середине июня на острове Среднем основная масса серебристых чаек и черноголовых хохотунов успела вывести птенцов. У чайконосых крачек яйца находились в последней стадии насиживания и со дня на день должен был начаться массовый выход птенцов. У чеграв насиживание заканчивалось и среди массы гнезд с птенцами-пуховичками можно было встретить в отдельных гнездах еще мокрых чегравят и надклюнутые яйца.
Во время кольцевания обнаружилось, что на окраине восточной колонии чеграв держится немногочисленная группа черноголовых чаек. По окраске птицы почти не отличались от черноголовых хохотунов, но были меньше по размерам. Чайки держались плотным табунком около недавно выведшихся птенцов, еще не успевших сменить своего белого пухового наряда. Вспугнутые взрослые птицы старались приземлиться тут же среди молодежи, образуя живой, постоянно перемещающийся островок.
Летом 1969 года орнитологи Института зоологии АН Казахской ССР вновь посетили остров. Выяснилось, что обнаружен новый вид. Чайке было присвоено название реликтовой. Собственно, это было повторное открытие. При обработке орнитологических материалов шведской экспедиции, работавшей в конце двадцатых годов в южной части пустыни Гоби, был обнаружен экземпляр неизвестной до того черноголовой чайки. Обрабатывающий материал Э. Ланберг пришел к выводу, что это вымирающая раса черноголовых чаек, ареал которой должен располагаться где-то на востоке Центральной Азии. Птица была названа реликтовой черноголовой чайкой.
Новых находок не было и американский орнитолог Ч. Бори высказал предположение, что добытая чайка является гибридом между тибетской буроголовой чайкой и черноголовым хохотуном.
В 1963 году в 250 километрах юго-восточнее Читы, на южном берегу озера Ба-рун-Торей, орнитологом А. Н. Леонтьевым было добыто несколько экземпляров этой чайки. Они были определены, как буроголовые. В 1967 году там же были найдены уже гнездовья чаек, располагавшиеся среди колоний чеграв, больших бакланов и серебристых чаек. И опять добытые экземпляры определили, как буроголовые.
Проведенный орнитологом А. Ф. Ковшарем сравнительный анализ чаек, имеющихся в коллекциях зоологических институтов Москвы и Ленинграда, с находкой на Алаколе позволил подтвердить существование нового вида - чайки реликтовой. Известно пока два места их гнездования - в Забайкалье и на юго-востоке Казахстана.
На основании находок реликтовой чайки орнитолог Р. Л. Потапов пишет, что «здесь на озерах (Внутренней Азии) эта чайка, имея небольшой ареал, как бы законсервировалась, сохранив гораздо больше примитивных черт, чем другие упомянутые (черноголовые) чайки. Похоже на то, что из всех чаек, реликтов Тетиса, новая чайка ближе всех стоит к исходной предковой форме и в этом смысле видовое название этой чайки на редкость удачное. Это действительно реликтовая чайка, реликт громадного внутреннего моря Тетис.»
В местах гнездования реликтовой чайки можно наблюдать несколько видов чаек с темно окрашенной головой. Как их различить?
Реликтовая чайка плотная, изящно сложенная, она по размерам гораздо меньше черноголового хохотуна, но крупнее черноголовой и буроголовой чаек и тем более широко распространенной озерной чайки. Спина, плечевые и кроющие перья крыла светло-сизые. Грудь, нижняя часть тела и зашеек - чисто-белые. Расцвет ка головы неоднородно темная у основания клюва перья светло-кофейного цвета, постепенно темнеющие на щеках, горле и на лбу и переходящие в черный цвет на затылке, темени, горле и задней части щек. Окраска радужины темно-ореховая.
У взрослых края век ярко-красные с двумя широкими белыми полосками на верхнем и нижнем веках. Клюв довольно массивный, темно-красного цвета. Лапы красные с черными коготками.
Птенцы в пуховом наряде чисто-белые (серовато-белые с неясно выраженными сероватыми пятнами у забайкальских экземпляров), с двухцветным клювом - черным у основания и беловатой вершиной. Они мельче птенцов черноголового хохотуна.
Взрослая реликтовая чайка от черноголового хохотуна, помимо меньших размеров, отличается цветом клюва, лап и окраской головы. Черноголовый хохотун имеет желтый клюв, оранжеватый у основания, красноватый к концу с черной перевязью. Лапы его зеленовато-желтые и голова однородно бархатисто-черная.
Черноголовая чайка меньше реликтовой, в весеннем наряде голова ее однородно черного цвета и первостепенные маховые перья чисто-белые, за исключением черного наружного края первого махового пера.
Кроме того, как видно из снимков, расположение границы между черным цветом головы и белой окраской остальной части тела у реликтовой чайки отличается от остальных чаек с темно-окрашенной головой характером наклона. Если у остальных чаек граница горизонтальная, то у реликтовой она круто-наклонная
Для охраны редкой колонии реликтовой чайки остров Средний был объявлен заказником. Этого, к сожалению, нельзя сказать о гнездовье в Забайкалье, где предложение об основании заказника на островах Торейских озер не нашло, к сожалению, поддержки.
Будем надеяться, что статут заказника Торейские озера получат и новые колонии этой замечательной чайки будут открыты на других озерах нашей страны.
