Собственно, процесс постепенного изменения и даже распада лекарственного препарата начинается сразу же после его синтеза. Скорость зависит от того, о каких субстанциях идёт речь и как они хранятся. Так, если на упаковке есть предупреждение: «Хранить при температуре не выше 25°С», то лучше держать лекарство в дверце холодильника, по крайней мере, летом. Но после какого-то определённого времени достаточно много исходных веществ могли разложиться независимо от условий хранения, что скажется на результатах принятия таблетки или инъекции. Это не всегда серьёзная проблема. Например, если действие просроченной таблетки от головной боли со временем ослабевает, так как часть соединений распалась, тяжёлых последствий не будет. Но для некоторых препаратов жизненно необходимо точное дозирование, если мы не хотим серьёзных осложнений. В этом случае старые изделия могут стать опасными. Так, сотрудники Гарвардской медицинской школы проверили шприцы с заготовленной дозой лекарства от острой аллергии в стерильной упаковке для срочного введения. Исследование показало, что активные ингредиенты начинают терять эффективность всего через месяц после истечения срока годности, а в этом случае последствия могут быть фатальными.
В 1986 году в США началась программа по проверке годности медикаментов, хранящихся на складах уже много лет (правда, в идеальных условиях). Выяснилось, что две трети из 122 видов лекарств могут без потери действенности лежать в запасе ещё в среднем четыре года. В другом эксперименте проверяли активность средств, пролежавших в запасах до 40 лет, и у многих оставалось до 90% эффективности. Проверки регулярно повторяются и сейчас.
Всё же некоторые средства портятся довольно быстро. Аспирин, нитроглицерин, инсулин, жидкие антибиотики лучше не использовать после истёкшего срока. Время от времени проверяйте свою аптечку и выбрасывайте все просроченные таблетки, а также средства, оказавшиеся без упаковки с названием и инструкцией, так что невозможно понять, что это, собственно, такое и как давно выпущено.
Куда выбрасывать? Во многих странах (и в некоторых городах России) уже налажен сбор ненужных или просроченных лекарств, их уничтожают безопасными способами. Медикаменты, выброшенные в канализацию, могут попасть в источники городского водоснабжения, и горожане, сами того не зная, будут постоянно принимать малые дозы всяческих лекарств.
