Около семидесяти лет назад Солнечная система пополнилась еще одной планетой — девятой. Но сейчас похоже, что Плутон будет вычеркнут из списка планет.
Международный астрономический союз проводит опрос своих членов: как классифицировать это небольшое небесное тело — как первый и самый крупный из так называемых транснептуновых объектов или как десятитысячный член все растущего списка астероидов? В любом случае Плутон может официально утратить свой планетный статус, и Солнечная система останется лишь с восемью планетами.
Запустил эту дискуссию шесть лет назад Брайан Марсден, известный астроном из Гарвардского центра астрофизики, специалист по астероидам и метеоритам. Он говорит, что статус Плутона после «разжалования» будет даже выше прежнего. Планет у нас целых восемь, а Плутон получит особый, почетный статус необычного, уникального тела Солнечной системы.
Споры о том, что такое Плутон, начались сразу после его открытия в 1930 году американским астрономом Клайдом Томбо. Это удаленное небесное тело оказалось меньше всех других планет, по современным оценкам, его диаметр всего 2200 километров (у Луны — 3477 километров). Его орбита странным образом вытянута. Он не относится ни к планетам земного типа, ни к газовым гигантам.
Американский астроном Клайв Томбо, открывший в 1930 году Плутон.
Ключ к раскрытию его истинного лица был найден в 1992 году, когда Дэвид Джевитт из университета Гавайев в Гонолулу и Джейн Лю из Калифорнийского университета обнаружили за орбитой Нептуна маленький ледяной объект. Ему дали предварительный номер 1002 QB 1. Ледяной карлик имел в поперечнике всего 200 километров. С тех пор открыли еще несколько десятков подобных тел, получивших название транснептуновых объектов. Некоторые из них движутся вокруг Солнца по орбитам, очень похожим на орбиту Плутона. Эти «суперкометы» населяют пояс Койпера, названный в честь голландского астронома Дж. Койпера, который предсказал его существование в начале 50-х годов.
«Плутон гораздо лучше укладывается в схему строения Солнечной системы, если считать его транснептуновым объектом», — говорит Лю, работающая сейчас в Лейденском университете в Голландии. Сейчас известно более 70 транснептуновых объектов, и предполагается, что Плутон — лишь одно из самых крупных таких тел. Этим и объясняется то, что его открыли на 62 года раньше, чем второй аналогичный объект. «Если бы астрономы знали о существовании других транснептуновых объектов еще в 30-х годах, Плутон никогда не назвали бы планетой», — говорит Лю. В конце 1998 года сходство между Плутоном и транснептуновыми объектами привело Ричарда Бинзела из Массачусетского технологического института к идее дать Плутону номер первый в новом каталоге транснептуновых объектов, для которых определены точные орбиты. Тогда его обозначение будет TN 1 или, как предлагают некоторые астрономы, TN 0.
Марсден согласен, что Плутон — это транснептуновый объект, но он считает, что не следует выделять такие тела в отдельный каталог. Астрономы уже имеют солидный список малых тел Солнечной системы, зарегистрированных под номерами, в основном это астероиды. «Вопрос в том, хотим ли мы считать транснептуновые объекты особым классом небесных тел и дать им отдельные обозначения?» — спрашивает он. Некоторые транснептуновые объекты, в части своей орбиты заходящие глубоко внутрь орбиты Нептуна, — так называемые центавриды — классифицированы как астероиды, и нет причин открывать новый каталог для объектов, которые вполне хорошо укладываются в имеющийся каталог малых тел Солнечной системы. Марсден хочет добавить Плутон в этот каталог, содержащий сейчас 9826 малых тел.
«С такой скоростью, как их обнаруживают сейчас, в начале будущего года откроют объект номер 10 000», — говорит Марсден. Он напоминает, что каждому «круглому» члену семьи астероидов — номера 1000, 2000, 3000 и так далее — дают особое наименование. Эти «круглые» астероиды получили от Международного астрономического союза имена Леонардо, Ньютона и других выдающихся ученых. «Лучший способ подчеркнуть особое положение Плутона в этом списке, — говорит Марсден, — это дать ему десятитысячный номер».
Но перспектива свалить Плутон в одну кучу со всяким «мелким мусором» Солнечной системы возмущает сторонников введения новой категории — транснептуновые тела. «Это самое глупое предложение, которое я когда-либо слышала, — говорит Лю. — Плутон — никак не астероид». Пытаясь уладить спор, Майк Эхер из Мэрилендского университета проводит по электронной почте опрос членов Международного астрономического союза. В нем около 500 исследователей, занимающихся кометами и астероидами. Опрос займет еще некоторое время, но уже ясно, что ни одно из двух предложений не наберет большинства голосов. Эхер полагает, что Плутон еще долго будет оставаться аномалией в ряду небесных тел. Если соглашения не удастся достичь, считает он, Плутон может вообще выпасть из всех категорий, оставшись изгоем Солнечной системы.
Но, кажется, в любом случае «карьера» Плутона как планеты скоро кончится, хотя многие астрономы этим недовольны. «Никто не хочет терять одну планету из девяти», — говорит Лю. Эхер согласен с ней и добавляет, что широкая публика (в тех редких случаях, когда она вспоминает о существовании этого очень далекого и почти не изученного небесного тела) будет по-прежнему считать Плутон планетой.
В материалах рубрики использованы статьи и сообщения следующих иностранных журналов: «New Scientist» (Англия), «Bild der Wissenschaft» и «Geo» (Германия), «Psychology Today», «Scientific American» (США), «Recherche» и «Science et Vie» (Франция).
