Америка стареет. Хотя в развитых странах один старец столетнего возраста приходится примерно на 10 000 населения, столетние люди представляют собой одну из наиболее быстро растущих возрастных групп в населении США. По оценкам, в 2000 году в стране было 70-80 тысяч людей возрастом 100 лет и больше. Социологи, врачи, генетики и геронтологи изучают сейчас привычки, образ жизни и гены долгожителей, пытаясь найти то, что отличает их от других современников.
Как живут сейчас американские долгожители? Статистические данные позволяют разделить их на три примерно одинаковые группы. Около 30% столетних американцев имеют физические и психические нарушения, мешающие им жить нормально. У 40% ослаблены слух, зрение или ограничена подвижность, имеются небольшие психические отклонения, но это в целом не отравляет им существование. Но больше всего исследователей, да и широкую публику волнуют те 30%, которые в столь преклонном возрасте почти не проявляют признаков умственной или физической деградации. Многие из них способны жить независимо, не у своих детей и не в доме для престарелых.
Длительное исследование пожилых людей, проведенное в Новой Англии, показало, что около 90% людей возрастом 92 года жили в своих домах без постороннего присмотра и ухода. Когда им исполнилось 97, около 73% продолжали жить самостоятельно, а в сто лет и позже все еще могли жить без посторонней помощи около 35%.
"Люди привыкли к мысли, что чем старше вы становитесь, тем хуже ваше здоровье, - говорит американский геронтолог Томас Перлс. - На самом деле, надо смотреть на вещи иначе: чем старше вы становитесь, чем дольше вам удалось прожить, тем крепче, значит, ваше здоровье. И это преимущество не исчезает с возрастом. По сравнению с другими стариками, те, кто дожил до ста лет, реже больны раком и болезнью Альцгеймера, или эти болезни начались у них позже, чем у других".
Хотя мужчин среди долгожителей меньше, чем женщин, эти мужчины часто здоровее своих ровесниц. Зато женщины лучше приспосабливаются к недугам преклонного возраста и упорнее борются с болезнями.
Но, главные вопросы, интересующие ученых, - почему некоторые из нас живут дольше других и почему одни из преклонных стариков отличаются более крепким здоровьем, чем другие?
Согласно некоторым исследованиям, до 70% факторов, обеспечивающих человеку долгую жизнь, относятся к его образу жизни и только 30% заложено в генах. Но, считает Томас Перлс, после 80 лет роль генетического фактора все увеличивается. Каждый из нас может "выжать максимум" из своих генов, правильно питаясь и ведя здоровый образ жизни, говорит Перлс, но, чтобы после своего восьмидесятого дня рождения прожить еще лет двадцать, надо все же обладать специфическими генами.
Долгожительство часто свойственно определенным семьям, что также говорит о роли генов. Томас Перлс сравнил 88 детей столетних стариков со 118 детьми тех, кто скончался в возрасте не более 73 лет. Возраст всех этих потомков примерно одинаков - около 70 лет, разница только в том, сколько лет прожили их родители. Оказалось, что потомки долгожителей обычно меньше весят, им приходится принимать меньше лекарств, у них ниже кровяное давление и реже встречаются болезни сердца, чем у столь же пожилых детей обычных людей. Правда, скептик может сказать, что они просто придерживаются здорового образа жизни, беря пример с родителей, потому и более здоровы.
У финских долгожителей чаще обычного встречается ген, снижающий количество холестерина в крови. Большие надежды возлагаются на законченную сейчас расшифровку генома человека. Можно ожидать, что в ближайшие 10 лет появятся лекарства, разработанные на основе знаний о геноме и замедляющие старение или отодвигающие начало старческих недугов.
Группа американских врачей опросила недавно около 200 страдающих болезнью Альцгеймера, чтобы узнать, какие виды отдыха они предпочитали в возрасте от 20 до 60 лет (средний возраст опрошенных - 73 года). Такое же обследование провели среди их здоровых ровесников. При этом были выделены три типа отдыха: пассивный (просмотр телепередач, беседы по телефону, посещение церкви), интеллектуальный (чтение, вязание, игра на музыкальных инструментах) и физический (работа на садовом участке, пешие прогулки, спорт).
Оказалось, что в молодости и среднем возрасте те, кто теперь страдает болезнью Альцгеймера, в четыре раза чаще предпочитали пассивный отдых, особенно - просмотр телевидения.
С другой стороны, результаты обследования можно толковать и иначе: возможно, предрасположенность к болезни Альцгеймера появляется очень рано и заставляет человека вести более пассивный образ жизни.
