На прошедшей в августе 2006 года 26-й Генеральной ассамблее Международного астрономического союза (МАС) была изменена классификация объектов Солнечной системы. В результате непривычно жаркой для астрономического сообщества дискуссии число планет, вращающихся вокруг Солнца, уменьшилось до восьми, и появился новый класс объектов - карликовые планеты.
В ученой среде давно высказывались сомнения - правильно ли считать Плутон "настоящей" планетой. Действительно, он не только существенно меньше других планет, но и обращается вокруг светила по вытянутой орбите, характерной, скорее, для астероидов, а в ближайшей к Солнцу ее части он даже заходит внутрь орбиты Нептуна.
Поводом же для принятия решения стало открытие в последние годы нескольких заплутоновых тел из так называемого пояса Койпера, которые по размерам даже больше Плутона. Пояс Койпера - это огромная и практически неизученная зона, простирающаяся далеко за орбиту Плутона и содержащая, как сейчас становится ясно, огромное количество небольших астероидоподобных тел. Есть все основания ожидать, что со временем там обнаружится еще немало "плутонов".
В итоге Генеральная ассамблея МАС приняла следующее решение: вывести Плутон из состава больших планет и причислить его к вновь образованному классу тел Солнечной системы - карликовым планетам. Теперь классификация небесных тел в семье нашего Солнца выглядит так: планеты (или классические планеты, как их назвали в решении ассамблеи МАС), карликовые планеты и малые планеты (астероиды). Имена первых всем знакомы - это Меркурий, Венера, Земля, Марс, Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун. К карликовым планетам отнесены Плутон, объект 2003UB313, который пока не имеет утвержденного названия, но неофициально именуется Зена (Xena), и Церера, считавшаяся раньше крупнейшим из астероидов. В ближайшие годы мы можем ждать значительного расширения этого класса объектов.
Резолюция МАС по планетам гласит:
1. Классическая планета - это небесное тело, которое:
a) обращается вокруг Солнца;
б) имеет достаточную массу для того, чтобы самогравитация превосходила твердотельные силы и тело могло принять гидростатически равновесную (близкую к сферической) форму;
в) очищает окрестности своей орбиты (то есть рядом с планетой нет других сравнимых с ней тел).
2. Карликовая планета - небесное тело, которое:
a) обращается вокруг Солнца;
б) имеет достаточную массу для того, чтобы самогравитация превосходила твердотельные силы и тело могло принять гидростатически равновесную (близкую к сферической) форму;
в) не очищает окрестности своей орбиты;
г) не является спутником планеты.
Дополнительные критерии, по которым карликовые планеты будут отделяться от других классов объектов, еще предстоит разработать.
3. Все остальные объекты, обращающиеся вокруг Солнца, охватываются понятием "малые тела Солнечной системы". Сюда входят большинство астероидов, транснептуновых объектов комет и других малых тел Солнечной системы, исключая спутники планет.
