Термин "цепная реакция" возник первоначально в химии и лишь лет на двадцать позже был усвоен физиками. Немецкий химик Макс Боденштейн (1871-1942) в 1912 году изучал вызываемую освещением реакцию водорода с хлором. После освещения прозрачного сосуда со смесью двух газов через некоторое время начиналась реакция, она быстро взрывообразно усиливалась и затем резко прекращалась.
Размышляя о причинах такого хода реакции, Боденштейн снял со своих часов золотую цепочку, растянул ее, попросил подержать один конец своего ассистента Вальтера Дукса, а другой конец стал раскачивать вверх и вниз. По цепочке побежала волна. "Если придержать одно звено цепи или вовсе прервать ее, то распространение колебаний прекратится, - рассуждал Боденштейн. - Возможно, химическая активность так и распространяется по цепочке молекул в нашей реакции. Не назвать ли нам ее цепной реакцией?"
После смерти Боденштейна Дукс попросил его вдову дать ему на память эту цепочку. Но оказалось, что Боденштейн, охваченный патриотизмом, еще в начале Первой мировой войны сдал свою золотую цепочку в фонд помощи немецкой армии, а к своим часам прикрепил простую стальную. Тогда ассистент заказал ювелиру копию реликвии и преподнес ее музею университета Ганновера как память о возникновении новой области химии и физики.
