Большая часть озона, имеющегося в атмосфере Земли, содержится в слоях между 10 и 40 километрами. Каждый год в сентябре - ноябре, когда в Южном полушарии весна, атмосферный озон над Антарктикой быстро уничтожается химическими процессами. Предполагают, что в этом виновна деятельность человека. В атмосферу попадают фреоны - газообразные соединения фтора, хлора, брома и углерода, используемые в холодильниках, кондиционерах и аэрозольных баллончиках. Галогены под действием ультрафиолетовой радиации отщепляются из молекул фреона и уничтожают озон.
За три весенних месяца исчезает примерно половина озона, а в некоторых слоях - до 90%. Затем содержание озона восстанавливается, но в последние два десятилетия восстановление происходит неполностью. Озоновая дыра достигла рекордных размеров в конце сентября 2006 года, когда ее площадь составила 27,5 миллиона квадратных километров, - на 3,9 миллиона квадратных километров больше, чем в 2005 году. По мнению геофизиков, это связано с необычайно низкой температурой стратосферы в 2006 году. Холод способствует реакции соединений фтора, хлора и брома с озоном, в которой озон уничтожается. Хотя выбросы указанных веществ в атмосферу уменьшились, эти соединения не исчезнут из озонового слоя ранее 2024 года. Прореха в защитном озоновом слое захватывает кончик Южной Америки, Фолклендские острова и Новую Зеландию, часть Австралии. Увеличилась частота рака кожи и катаракты в Южном полушарии - болезней, связанных с усиленным облучением ультрафиолетом. Под угрозой могут оказаться некоторые виды животных и растений, сельскохозяйственные культуры, леса и даже океанский планктон, живущий у поверхности воды.
Приведенный здесь снимок синтезирован на основании данных, собранных спутниками НАСА. Наибольшие концентрации озона показаны красным, уменьшение идет через желтый, зеленый, синий и черный цвета.
