В своем неустанном странствовании по поверхности земного шара литосферные плиты, по предположению некоторых ученых, раз в 500 миллионов лет "свозят" все материки в одно место - в один блок. Тогда возникает сверхконтинент. Мы достоверно знаем о последней группировке материков, названной Пангеей, она начала распадаться в юрском периоде, примерно длившемся от 190 до 135 миллионов лет назад. Гораздо точнее наука определила, когда Африка, двигающаяся на север, подошла к европейско-азиатскому континенту. Это свершилось 19 миллионов лет назад. Возник пространный перешеек, разрезавший древний океан Тетис на две части, это был своего рода мост между двумя материками.
Таким мостом воспользовались как евро-азиатские, так и африканские животные, развитие которых до того шло независимым путем. Два встречных потока - один на север, другой на юг - устремились в поисках подходящей для каждого вида экологической ниши. И, естественно, началась борьба местной фауны с конкурирующими пришельцами .
Это было время миоцена, одной из частей третичного периода. Европа в ту пору выглядела скорее скоплением больших и малых островов на западном конце Азиатского материка. Например, Франция и Испания были отделены от континента проливом, из которого впоследствии образовались долины Рейна и Роны. Климат в тогдашней Европе был на два среднегодовых градуса теплее. На берегах рек лежали крокодилы, в травах кормились носороги, правда, безрогие, благоденствовали тапиры, живущие и ныне в разных частях тропического пояса Земли, и черепахи всех размеров. Из мелких млекопитающих в Европе тогда во множестве обитали бобры, белки, кроты. Самым крупным хищником была так называемая медвежья собака (креодонты) размером с теперешнюю овчарку (некоторые разновидности были крупнее).
В этот устоявшейся мир по перешейку из Африки вторглись слоны. У них в Европе не оказалось конкурентов по размерам и силе. Вначале пришли мастодонты - предшественники теперешних слонов. Через 100 000 лет за ними последовали клыкастые слоны (динотерии), питающиеся корой деревьев, поэтому и бивни у них вырастали на нижней челюсти и были направлены остриями вниз, чтобы удобнее было сдирать кору со стволов деревьев.
Оба вида пришельцев были меньше современных нам слонов - высотой в холке от 2 до 2,5 метра. Но благодаря благоприятным условиям, которыми встретила их Европа, животные выросли. Например, слоны, питавшиеся корой, за пять миллионов лет жизни на новых местах достигли высоты четырех метров. Наступившее в Европе похолодание заставило этих гигантов уйти обратно в Африку. Они вымерли примерно миллион лет назад. Наши далекие предки могли видеть этих гигантов.
Борьба не на жизнь, а на смерть разгорелась между крупными хищниками. Пришедшие из Африки саблезубые кошки явно брали верх над европейскими медвежьими собаками. По мнению палеонтолога Хайцмана, "более совершенный мозг" помог африканской кошке одержать победу. Кроме того, у них были лучшие по конструкции острые зубы, помогавшие им и в охоте, и в разделке добычи. Правда, со временем у медвежьей собаки появились поколения тоже с острыми зубами, что помогло им продержаться еще восемь миллионов лет. Но окончательная победа осталась за пришельцем: саблезубый тигр положил конец этим европейским хищникам. Из животных, двигавшихся из Европы на юг, в Африке смогла прижиться только выдра.
Однако не все переселенцы с юга смогли удержаться на новом месте. Огромный, больше льва, африканский хищник - Hyainailoriros - был вытеснен своими же "земляками" - саблезубыми кошками. В целом пришедшие хищники, более приспособленные к борьбе за выживание, одержали победу. То же можно сказать и о травоядных. Европейский олень не имел рогов, он был вооружен большими клыками, в то время как пришедший с юга постепенно укорачивал клыки и наращивал рога.
Многие виды животных погибли не в схватках с конкурентами, а из-за перемен в климате. По мере того, как опускался уровень моря, увеличивалась площадь европейской суши. Но это сказалось на зимах - они стали более холодными, а лето более засушливым. Довольно быстро вымерли теплолюбивые крокодилы. Хищники же серьезно не пострадали - нарастили больше шерсти.
Воспроизвести картину давно минувших событий в жизни живой природы удается благодаря анализу многих ископаемых находок. Палеонтологам серьезно повезло: в Южной Германии они нашли большое захоронение костей животных, населявших эти места 17-18 миллионов лет назад. Это период, когда Африка подошла к Азиатскому континенту и началось переселение животных. Этот "музей" обязан своим происхождением реке, течение которой собрало все останки прошлой жизни в своем устье.
Неподалеку оказалось еще одно захоронение - 15 000 реликтовых костей. Их сравнение с находками, относящимися к более ранним временам, когда не существовало моста между материками, позволило узнать, каким был животный мир Европы до вторжения в него "африканцев".
Палеонтологи с большим вниманием относятся к каждой отдельной находке: ее соотнесение с уже известными реликтами позволяет проследить те изменения, которые претерпел тот или иной вид ископаемого животного за определенное время. Сравнение здесь выполняет роль как бы "очков" времени. По оценкам немецких палеонтологов, точность таких "очков" - полмиллиона лет.
