Однажды зимним днем 1939 года на берегу Атлантического океана, неподалеку от города Провинстауна, в штате Массачусетс (США), был найден отбеленный морем скелет огромного животного. Скелет имел около 7,5 м в длину и, хотя огромный череп походил на череп рыбы, четыре усеченные ноги, вернее, “кости” от них, и длинный позвоночник принадлежали какому-то совсем непонятному существу. Вскоре по всему побережью заговорили о “морской змее”.
“Морская змея”, останки которой нашли в Массачусетсе, была не что иное, как гигантская акула, огромная рыба, уступающая по размерам только своей дальней родственнице — китовой акуле. Гигантская акула известна также под названием “слоновая” или “акула, греющаяся на солнце”.
Когда тело дохлой гигантской акулы выбрасывает волнами на берег, начинается процесс разложения, приводящий к метаморфозе, в результате которой акула превращается в “морскую змею”. После того, как мясо акулы разложится, остается только состоящий из хряща продолговатый череп, длинный позвоночник и большие брюшные плавники, а если это самец, то и метровые птеригоподии, которые в сочетании с плавниками выглядят как “ноги” морской змеи.
Манера гигантских акул плыть цепочкой одна за другой, так что над поверхностью воды видны их спинные и хвостовые плавники, дала начало россказням о живых “морских змеях”.
Многие пловцы были сильно напуганы видом классического спинного плавника, прорезающего воду, и силуэтом, схожим с Белой акулой. Однако страхи их были совершенно беспочвенными. Зловещий силуэт на самом деле принадлежал безобидному пожирателю планктона — гигантской акуле. Гигантская акула не охотится на других животных и не нападает на человека. Она столь же огромна, сколь и покладиста — это единственный представитель семейства Cetorhinidae.
Гигантская акула — вторая по величине из всех известных видов акул, ее превосходит только китовая акула. В среднем взрослые особи достигают около 10 метров в длину, однако известны экземпляры размером до 15 метров. Окраска спины сине-черная, цвет брюха светлее. Кормится гигантская акула планктоном, курсируя по поверхности со скоростью двух узлов с широко разинутой пастью, фильтруя ежечасно тонны воды через свои глубокие жабры. Пять жаберных щелей почти прорезают голову насквозь. Когда жаберные щели открыты, то создается впечатление, что голова вот-вот отломится от тела. Сквозь открытую пасть можно увидеть внутренности бранхиальной (то есть жаберной) полости.
Хотя акула очень мощная и, когда необходимо, способна на динамические, резкие движения, в основном она неподвижно дрейфует, высовывая из воды спинной и хвостовые плавники, а также кончик рыла.
Обитает гигантская акула в холодных и умеренных водах обоих полушарий. В Средиземноморье она появляется в основном весной.
Молодые акулы не похожи на взрослых особей, и на протяжении многих лет ученые считали их представителями разных видов. Громадное рыло свисает как хобот надо ртом, горло изгибается, скорее, внутрь, чем наружу, а голова сплющена по сторонам пасти, придавая молодой акуле сходство со старым беззубым слоном со впалыми щеками. У взрослых особей диспропорция рыла не так заметна и профиль становится более похожим на классический профиль остальных акул, но все-таки напоминает хобот. Из-за этого гигантская акула получила еще одно название — “акула-слон”.
Хвост полукруглой формы. Хвостовой плавник такой же, как у белой акулы или акулы-мако. Спинной плавник характерно, “по-акульи”, треугольный, но имеет некоторые поддерживающие хрящи. Поэтому он, скорее, не прорезает воду, как это делают угрожающие плавники других акул, а плавно покачивается слева направо, как бы подчеркивая покладистую натуру этого гигантского создания.
Цикл жизни гигантской акулы остается загадочным. Половой зрелости эта акула достигает в возрасте шести-семи лет. Косяк обычно состоит из 60—100 особей: на одного самца приходится многочисленный “гарем”.
Порой гигантская акула исполняет весьма впечатляющие прыжки из воды. Это, возможно, единственная ее черта, которая может представлять опасность для окружающих. Существуют противоречивые мнения относительно того, как эта тяжелая, медленно двигающаяся рыба способна исполнять столь захватывающие прыжки. Порой хвост акулы поднимается из воды почти на 2 метра над поверхностью! Значение этих прыжков пока неизвестно. Существует гипотеза, что прыжки — средство коммуникации акул между собой, а возможно, просто способ избавления от паразитов.
Не существует объяснения, как такой близкий родственник большой белой акулы и акулы-мако, утратив на каком-то этапе развития характер океанского охотника, превратился в мирного фильтровальщика пищи, живущего за счет планктона. Гигантская акула приобрела специальную систему пищевых фильтров, позволяющую питаться и дышать одновременно. Ее жаберные отверстия снабжены тысячами острых шипов, или гребенок, для захвата мельчайших плавающих организмов. Когда пасть разинута, акула может профильтровывать от 1000 до 1800 тонн морской воды в час.
Многие исследователи считают, что гигантские акулы в течение зимы пассивно лежат на дне океана в таком положении, чтобы океанические течения обеспечивали проток воды через жабры. Энергию, необходимую для жизни, акулы запасают летом, накапливая жир.
Челюсти гигантской акулы утыканы зубами — от четырех до девяти рядов, каждый ряд — это две сотни или более маленьких конических зубов, состоящих из дентина и эмали. Зачем эти зубы — не ясно. Не похоже, чтобы они использовались для пережевывания пищи.
Средний вес взрослой особи — от четырех до шести тонн. Печень может составлять до 20% от общего веса тела акулы. Одна из самых больших акул достигала более 12 метров в длину и весила 17 тонн. Она попалась в рыбацкие сети в гавани Масквош, в заливе Фанди, в Канаде 6 августа 1851 года. На рубеже веков у берегов Норвегии был пойман еще один гигант — 13,5 метра в длину. Самая маленькая из пойманных акул была менее полутора метров в длину. Возможно, она была новорожденной.
Тотальное уничтожение гигантских акул в коммерческих целях привело к тому, что все меньше и меньше этих рыб “греется на солнце” или бороздит морские просторы. Увидеть их стало практически невозможно. Нельзя допустить, чтобы эти удивительные и уникальные создания навсегда покинули наш мир!
