Термиты – хозяева саванн

В ходе совместных исследований американских и кенийских ученых выяснилось, что основу экосистем саванн составляют термиты.

Главенствуют в африканских саваннах вовсе не львы или слоны, как может на первый взгляд показаться, а термиты. К такому выводу пришли американские и кенийские учёные, изучавшие экосистемы саванн.

Количество термитников в саваннах на гектар площади может варьироваться от одного до тысячи и более, среди них встречаются сооружения впечатляющих размеров. В среднем на 1 га насчитывают сотни термитников, размеры каждого из них обычно не более полуметра в высоту. От каждого термитника в стороны отходят десятки разветвляющихся кормовых ходов и крытых галерей, которые нередко соединяются с ходами соседних колоний. Скорость движения рабочих особей по ходам составляет примерно 20 м/ч. На создание термитника диаметром около 10 м у насекомых рода Odontotermes уходят столетия. Эти сооружения, покрытые зелёной травой, располагаются в 60–100 м друг от друга и сильно выделяются на фоне саванны.

Механизм воздействия термитов на экосистему непрост. Термиты, как объясняют учёные, в ходе своей жизнедеятельности роют множество мелких каналов в почве, что способствует насыщению почвы влагой. В термитниках содержится больше песка, чем в окружающих его мелкозернистых почвах, что тоже способствует проникновению влаги. Кроме того, почва обогащается фосфором и азотом. Благодаря этому районы термитников более плодородны, злаки и травы в этих местах растут гораздо лучше.

Учёные заметили, что вблизи термитников в два раза чаще, чем в других местах, встречаются карликовые гекконы Lygodactylus keniensis и лучше плодоносят акации (известно, что эти растения привлекают насекомых). Чтобы выяснить, почему так происходит, исследователи установили на акациях специальные липкие ловушки для сбора жуков, пауков и мух. Оказалось, что на стороне, обращённой к термитнику, скапливается в среднем на 40% больше насекомых, чем на обратной стороне. Насекомые, в свою очередь, служат приманкой для более крупных животных – гекконов (живут на деревьях неподалёку от термитников).

Таким образом, термитники служат основой для привлечения других видов на ту или иную территорию. Термиты оказывают положительное косвенное воздействие на несколько уровней экосистемы засушливых районов Восточной Африки: от травяного покрова до травоядных насекомых, пауков и гекконов. Хотя эти подземные жители Африки не так заметны и привлекательны, как местные крупные млекопитающие, именно они занимают в экосистемах саванн лидирующее положение.