Олингито — новый вид хищника «прятался» на музейной полке

История открытия олингито войдет в историю – десятки лет ученые не могли распознать новый вид, пока не занялись изучением музейных коллекций.

Открытие нового вида млекопитающего в наше время — это всегда сенсация. Он стал первым  видом хищника, обнаруженным в Западном полушарии за последние  35 лет.  А хищники (отряд Carnivora) считаются одной из самой хорошо изученных групп животных. Олингито, которого СМИ уже окрестили «помесью кота и плюшевого мишки» за его умилительную мордочку,  родственник енотов, обитает в туманных лесах от центральной Колумбии до западного Эквадора. Латинское имя зверька Bassaricyon neblina, а «neblina» в переводе с испанского означает туман.  Более 100 лет его ошибочно принимали за похожего на него олинго, и в зоопарках ученые ломали голову, почему животные не размножаются – вероятно, межвидовые отличия принимали за половой диморфизм.  

Размеры зверька варьируют от 32 до 40 см,  еще столько же приходится на хвост.  Весит олингито около килограмма. Активен ночью, и хотя считается хищником, предпочитает питаться плодами и листьями. Описание нового вида опубликовано в журнале Zookeys.

Автор открытия  Кристофер Хелген, куратор отдела млекопитающих Смитсоновского музея (США), занялся исследованием группы олинго в 2003 году.  Он понял, что музейные полки таят в себе не меньше новых видов, чем малоизученные тропические леса и успешно сочетает полевые работы с обработкой коллекций.

Работая с коллекциями, Хелген обратил внимание на то, что под именем олинго скрываются совершенно разные шкурки и черепа, явно принадлежащие разным видам. «Я замер, —  рассказал ученый журналистам о находке, которая была им сделана в Филдовском музее естественной истории в Чикаго. –  Кожа была ярко красного цвета, а взглянув на черепа, я их не узнал. Они отличались от всех подобных животных, которых я видел ранее. Я сразу подумал, что это неизвестный науке вид».

Чтобы проверить свою догадку, ученый в 2006 году отправился в Эквадор. После анализа ДНК, которая была взята у диких животных, оказалось, что она уже есть в распоряжении ученых и принадлежит зверьку, который в 1967 году был привезен из Колумбии. Но только что открытому зверьку уже стоит побеспокоиться о выживании. На 42% ареала олингито активно развивается сельское хозяйство.

Олингито уже не первый вид, описанный Хелгеном, всего на счету талантливого зоолога их около сотни, четверть находок подтверждена всесторонними генетическими и морфологическими исследованиями, остальные еще ожидают результатов, которые подтвердят или опровергнут догадки ученого. Такой «урожай» раньше собирали только натуралисты-первопроходцы, но, по словам самого Хелгена, нас ждет еще немало удивительных открытий как в природе, так и в музейных коллекциях. На сегодняшний момент известно около 1 200 000 000 видов эукариот. По оценкам специалистов, это примерно 14% от общего числа видов, которые мы еще просто не нашли.

Коллекции Смитсоновского музея, где работает Хелген –  это более 600 тысяч экземпляров. Многие из них десятки лет не попадали в руки ученых, и так происходит практически во всех крупных музеях мира. К примеру, открытый в прошлом году по фотографии в интернете новый вид насекомого имелся в коллекции британского музея, но до него ни у кого не дошли руки. Хелген и его коллеги возлагают большие надежды на современные молекулярно-генетические методы исследований. Теперь можно выделить ДНК даже из не очень хорошо сохранившейся шкурки, провалявшейся 100 лет в хранилище, а это значительно облегчает работу зоологов-систематиков.

К сожалению, пока не существует единой базы данных мировых коллекций. Каталоги только начинают публиковаться и это тоже должно ускорить работу по их обработке и кто знает, может быть именно среди пыльных музейных тушек, а не в лесных дебрях нас ждут величайшие биологические  открытия.