Занимаются ли дельфины самолечением?

Индийские афалины могли бы лечиться антибактериальной слизью кораллов и губок.

У больных диких животных нет другого выхода, кроме самолечения. Обычно речь идёт о том, чтобы избавиться от паразитов, наружных или внутренних: шимпанзе едят специальные растения, чтобы изгнать кишечных червей, обезьяны капуцины используют многоножек, которые выделяют токсины, отпугивающие комаров, городские птицы несут в гнёзда сигаретные бычки, чтобы защитить себя и птенцов от клещей — примеров тут масса. Скорее всего, морские и речные животные тоже умеют лечиться подручными средствами, но поскольку изучать их сложнее, об их самолечении мы знаем меньше.

Сотрудники Гисенского университета, Цюрихского университета и Университета Штутгарта пишут в iScience, что индийские афалины могли бы использовать в медицинских целях кораллы и губки Красного моря. Исследователи неоднократно наблюдали, как эти дельфины вот таким манером целенаправленно трутся животами, плавниками и мордами о кораллы и губки:

Причём трутся не о любые кораллы и губки, а только об определённые виды. Те в ответ выделяют слизь, богатую биоактивными веществами. Образцы слизи от двух кораллов и одной губки разделили на отдельные компоненты, и оказалось, что оба коралла и губка выделяют ряд антибактериальных веществ, а один из кораллов выделяет ещё и несколько гормонов. Соединения с гормональным действием тоже могут быть полезны в лечебном смысле: например, они могут помогать заживлению травмированных, изъязвлённых участков кожи.

Однако на самом деле пока что трудно сказать, действительно ли дельфины занимаются самолечением. Чтобы убедиться, что слизь кораллов и губок им и впрямь помогает, нужно сравнить, как себя чувствует кожа живого дельфина до и после обработки слизью. А проделать такой эксперимент довольно непросто, ведь нужно проанализировать кожу на предмет различных патогенов. И ещё не очень понятно, насколько сами дельфины понимают лечебный смысл того, что они делают. То есть тереться о кораллы и губки они могут просто потому, что у них там зудит — конечно, антимикробные вещества помогут снять зуд, но при этом нельзя сказать, что дельфины лечат самих себя, они просто чешут, где чешется. Либо же они могут использовать слизь для чего-то другого. Например, можно представить, что она как-то маскирует их собственный запах.

В то же время дельфины всё-таки трутся не о любые кораллы. Кроме того, они учатся этому друг у друга. Исследователи описывают, как молодые афалины наблюдая за более старыми, постепенно осваивали такое поведение, начиная всё более и более уверенно тереться о правильные кораллы и губки. То, что дельфины и киты в принципе могут учиться чему-то друг у друга, не так уж удивительно: некоторые из афалин узнают друг у друга, как использовать губки для рытья дна, а косатки вместе обворовывают рыболовецкие снасти. Если афалины действительно подсматривают, как старшие трутся об антимикробные кораллы, возможно, это не просто рефлекторное почесывание.