Белый журавль, или стерх, - птица редкая. Две группы этих красавцев обитают летом в разных частях Сибири. Восточносибирская популяция журавля, которая гнездится на северо-востоке Якутии, сравнительно многочисленна и насчитывает до трех тысяч птиц. Зимовать якутские журавли направляются в Восточный Китай, на озеро Поянг. По принятой в Красной книге России классификации, восточносибирская популяция стерха относится к третьей категории (редкие виды и популяции), что означает сравнительно благополучное положение. Однако в последние годы китайцы активно осваивают места зимовок наших журавлей и развивают там интенсивную хозяйственную деятельность, а значит, скоро журавлю негде будет переждать холода.
В Западной Сибири гнездится еще одна популяция стерхов, численность которой крайне мала - около двух десятков журавлей. Красная книга относит ее к первой категории, поскольку западносибирский белый журавль находится в опасности и может исчезнуть. Лето эти птицы проводят на сибирских реках Куноват и Уват, а на зимовку летят в Индию и Иран.
Сегодня ученые пытаются помочь журавлям выжить. Их выращивают и размножают в Окском государственном биосферном природном заповеднике в Рязанской области.
Биологи и генетики из Института биологических проблем криолитозоны и Института химической биологии и фундаментальной медицины Сибирского отделения Российской академии наук изучили генетическое разнообразие белых журавлей. Для этого у птиц взяли кровь на анализ и определили изменчивость характерного участка митохондриальной ДНК. Именно этот участок служит маркером сходства или различия отдельных особей. Ученые исследовали журавлей, выведенных из природных яиц, собранных в местах гнездования сибирских популяций, и обитателей питомника при Окском заповеднике.
Генетическое разнообразие - это своего рода гарантия выживаемости биологического вида. В целом различие в митохондриальной ДНК журавлей, обитающих в России, значительно выше, чем у генетически истощенных популяций японского журавля с острова Хоккайдо и американского журавля, пережившего катастрофическое уменьшение численности. Однако степень генетических различий журавлей из Западной Сибири оказалась крайне низка, что усиливает тревогу ученых за судьбу этой популяции. Сейчас российские биологи ведут работу по ее восстановлению с использованием генофонда восточносибирской популяции белых журавлей.
