Как известно, 4 июля 1997 года на Марс опустился американский космический аппарат "Пасфайндер". Проработав на поверхности красной планеты гораздо дольше, чем ожидалось по самым оптимистическим прогнозам, миссия "Пасфайндер" (см. "Наука и жизнь" № 9, 1997 г.) свернула свою деятельность. Об этом сообщил четвертого ноября центр управления экспедицией, находящийся в Лаборатории реактивного движения в Пасадене.
Целый месяц центр безуспешно пытался восстановить радиосвязь со спускаемым аппаратом и отделившимся от него миниатюрным марсоходом "Соджорнер" (на снимке). Видимо, окончательно "сели" аккумуляторы марсианских первопроходцев. Менеджер проекта "Пасфайндер" Брайан Мюирхед заявил, что на всякий случай попытки связаться со "Следопытом" (так переводится название станции) будут изредка возобновляться. И хотя надежды почти нет, станцию все же будут окликать по радио один - три раза в месяц: в районе, где она находится, вскоре наступит лето и повысится освещенность солнечных батарей.
Сам "Следопыт" проработал почти три месяца вместо одного, гарантированного изготовителями, а марсоход в 12 раз превысил обещанную продолжительность работы - неделю.
Со дня своего "примарсения" аппараты передали на Землю 2,6 миллиарда бит информации, в том числе более 16 тысяч снимков с неподвижного "Пасфайндера" и 550 - с "Соджорнера". Получены более 15 анализов камней, среди которых бродил марсоход, многочисленные данные о погоде на Марсе.
Связь прервалась 27 сентября, на 83-й день работы. В это время "Пасфайндер" передавал "суперпанораму" - круговую картину окружающей местности с повышенным разрешением (менее детальная панорама была передана уже в первые дни после посадки). Удалось принять 83 процента всей картины.
Радисты НАСА три дня пытались восстановить контакт, но смогли только поймать несущую частоту вспомогательного передатчика "Пасфайндера". Через несколько дней инженеры поняли, что истощение аккумуляторов не только делает невозможной устойчивую связь, но и мешает всей работе станции, поскольку аккумуляторы, подпитывавшиеся от солнечных батарей, еще и слегка отапливали станцию, поддерживая температуру, приемлемую для ее многочисленных приборов.
"Соджорнер" к моменту потери связи успел сделать анализ еще одной скалы и собирался отправиться в поездку за 50 метров вокруг базового аппарата, чтобы выполнить серию технологических экспериментов по преодолению мелких препятствий. Но потеря связи переключила его в режим "сна".
Коммюнике, выпущенное НАСА, перечисляет "ударные моменты" научных открытий миссии. Среди них:
- Марсианская пыль содержит магнитные частицы сложного строения и средним размером в микрон.
- Горные породы на месте посадки напоминают земные андезиты, а грунт похож по составу на тот, на котором сидят "Викинги", опустившиеся на Марс в 1976 году.
- Прозрачность атмосферы Марса больше, чем получалось по измерениям с Земли и с помощью космического телескопа "Хаббл".
- На климат Марса сильно влияет пыль, содержащаяся в атмосфере.
- Время от времени через район посадки станции проносятся мелкие пылевые смерчи.
- Размеры и формы скал, валунов и камней вокруг станции подтверждают, что эта местность испытала когда-то мощное наводнение. Видны также следы ветровой эрозии - камни источены песком, который переносится ветром.
- По измерениям скорости вращения Марса удалось рассчитать, что ядро планеты имеет диаметр 1300 - 2000 километров.
Несомненно, обработка полученных результатов принесет новые открытия. Ученые подчеркивают, что новый способ посадки (см. "Наука и жизнь" № 9, 1997 г.) и необычный, экономный подход к конструкции станции и планированию миссии сами по себе открывают новые возможности исследования планет.
Между тем есть некоторые неутешительные новости от спутника Марса "Глобал Сервейор" (см. "Наука и жизнь" № 12, 1997 г.). Чтобы выйти на низкую орбиту, с которой можно сделать подробные снимки поверхности планеты, спутник должен затормозиться за счет трения солнечных батарей об атмосферу. Оказалось, что одна из батарей плохо выдерживает сопротивление даже крайне разреженной, особенно в своих верхних слоях, атмосферы Марса и начала прогибаться. Пришлось замедлить процесс, и ученые теперь полагают, что "Глобал Сервейор" сможет выйти на окончательную орбиту только в марте 1999 года, то есть на год позже первоначального плана.
