На высоком левом берегу Волги, примерно в пятидесяти километрах выше Нижнего Новгорода, расположился древний Городец, основанный во второй половине XII века (по одним данным, князем Юрием Долгоруким в 1152 году). Эта крепость должна была защищать восточные границы Ростово-Суздальского княжества от волжских болгар. В 1238 году Городец сожгли войска хана Батыя. Восстав из пепла, он становится постоянной княжеской резиденцией.
В 1263 году в Городце, в Федоровском монастыре, умер, возвращаясь из Золотой Орды во Владимир, Александр Невский. Наголову разбивая западных врагов - шведов, немцев и литовцев, князь Александр придерживался совсем иной тактики в отношениях с татарами. Утвердившись на великокняжеском Владимирском престоле, он считал полную покорность хану единственным средством спасти отечество, убеждал в том других князей и ездил в Орду с богатыми дарами.
Его последнюю, четвертую, поездку вызвали следующие события. Новый хан Берке (брат Батыя) намеревался провести поголовную перепись русского населения, чтобы точно знать размеры взимаемой дани. Но жители Ростова, Суздаля, Владимира и Ярославля взбунтовались и убили татарских баскаков. Вот и отправился Невский в ставку к хану просить у него им помилования. Он достиг своей цели, но, возвращаясь домой, умер.
На протяжении многих веков жителям Городца приходилось отстаивать независимость русских земель. Враги не раз разоряли и сжигали эту волжскую крепость, но она вновь возрождалась. Со второй половины XIII века здесь - центр Городецкого княжества, сосредоточение торговли и ремесел. Но сожженный дотла в 1408 году войсками хана Едигея, он снова приходит в упадок. В начале XVII века Городец отстраивается, и царь Борис Годунов отдает его в качестве вотчинного владения своей дочери Ксении Годуновой. Не менее щедрой оказалась и Екатерина II, пожаловавшая Городец графу Григорию Орлову (впоследствии это владение становится поместьем сначала графа Панина, затем княгини Волконской).
С XVIII века Городец - уже просто крупное торгово-купеческое село. Здесь начинает развиваться судостроение и связанное с ним якорное производство. В конце XIX - начале ХХ века работают механический и чугунолитейный заводы, судоверфь, кузницы, лесопильные, кожевенные, кирпичные и иные предприятия.
Однако известен Городец не столько почтенным возрастом, отвагой жителей и успехами здешних промышленников и купцов в хлебной торговле, сколько мастерами-ремесленниками, создававшими из обычного дерева красивые вещи. Эта слава к нему пришла еще в XIX веке, когда Городец, считавшийся в ту пору селом, стал одним из центров художественных ремесел России.
До сих пор не забыто мастерство предков. Жители этого города и в наши дни (одни - в домашних мастерских, другие - в фабричных цехах) творят с деревом чудеса. На фабрике "Городецкая роспись" всегда лето. Кругом яркие разрисованные дощечки: на одних - диковинные цветы, переплетенные с пышной зеленью, на других - разномастные, гривастые, гарцующие кони. А здесь ватага нарядно раскрашенных петухов, которые, кажется, вот-вот закричат "ку-ка-ре-ку!". И лишь деревянные санки, спинки которых разрисованы разноцветными узорами, напоминают, что в России бывает еще и зима.
Городецкой росписи более ста лет. Появилась она на прялках, а точнее, на донцах - своеобразных подставках для нехитрых домашних станков в близлежащих к городу селах (Курцево, Косково, Хлебаиха). Сначала их делали резными, потом стали инкрустировать мореным дубом, а позднее деревенские художники начали расписывать яичными красками. Под кистью мастера гладкие, добела отструганные доски превращались в картины. Сюжеты нехитрые, на темы городского быта, а манера письма напоминала лубок. На донцах изображали всадников, кареты с барынями, деревенских франтов, гарцующих лошадей. Тут же, как правило, расцветали волшебные цветы и летали сказочные птицы. Люди на донцах были нарядные, веселые, красивые.
На становление стиля городецкой росписи повлияло творчество нескольких талантливых мастеров. Один из них - Г. Л. Поляков из деревни Хлебаиха. В музеях хранятся его подписные прялки 1882 и 1883 годов. В конце XIX века в Городце и окрестностях работало более 30 семей (до 70 мастеров).
Отличительной особенностью городецкой росписи стали кони. Их писали тонконогими, изящными, стройными. Конь - своеобразный символ городецких художников, их визитная карточка. Он-то и понес по свету славу о художниках Нижегородской губернии.
Делали в Городце детскую мебель, игрушки, шкатулки, сундучки, разделочные доски, хлебницы и много других бытовых вещей. Все они разрисованы. В фабричном музее можно увидеть старинную и современную городецкую роспись.
Занимаются в Городце, как и встарь, резьбой по дереву. Вырезают игрушки, посуду, но настоящим шедевром считаются пряничные доски. Городец издавна славился пряниками. Их выпекали до тридцати сортов, отличающихся размером, формой, вкусом, - медовые, мятные, на патоке, в тесто добавляли различные пряности, изюм. Но пряник должен еще быть и красивым. Для этого вырезали специальные доски - печатки. Их сюжеты самые немудреные - сказочные птицы, прекрасные хоромы, отважные всадники, нарядные молодожены, мчащиеся кони, загадочные рыбы, важные гуси. Позже появились на пряничных досках символы прогресса - пароходы, паровозы с вагонами. В Городце был целый пряничный ряд. Продавали пряники в лавках и на пароходных пристанях. Городецкое лакомство отправляли на Нижегородскую ярмарку, откуда развозили по всей России.
Плотники в Городце не только выделывали резную или расписную домашнюю утварь. Занимались они и строительством кораблей, рубили дома, украшая их рельефной резьбой. Хорошие резчики ценились. Состоятельные люди иногда заказывали превратить рубленый дом в резной терем. Лет двести назад началась эта мода. Мудреных инструментов в ту пору не было. Почти все приходилось делать топором да долотом. Строгали доски, вырезали на них узоры и крепили к дому. Позже появились другие столярные и плотницкие инструменты. От этого резьба становилась более заметной и привлекательной.
Далеко не каждому хозяину было по средствам украшать свою избу "сверху донизу". Некоторые крепили кружевные наряды только на углах, другие - на карнизах, третьи - на крылечках. Все делалось по достатку, но обязательно каждый дом имел наличники на светелочных и слуховых окнах. Наличники не просто украшение. Они защищают дом от холода, закрывая щель между бревнами и окнами. Поэтому наличники есть на любой избе. На одних домах они скромные - сделаны из гладко оструганных досок. На других - побогаче, имеют скошенные углы, продольные прорези, витиеватые узоры. На третьих - наличники дорогие, с фронтонами, карнизами, колонками. Сверху сияет круглолицее солнце, к небу поднимаются пышные цветы, свисают щедрые гроздья винограда и густая листва, а внизу улыбаются львы или добрые русалки-берегини.
На высокой, так называемой Княжей горе, круто спускающейся к Волге, уцелели едва заметные участки вала, защищавшего Детинец. Да и концентричный характер планировки города говорит о его древности. От оборонявшего посад с севера, востока и юга мощного вала (первоначальная его высота достигала 9-15 метров) сохранился участок длиной полтора километра; уцелел и фрагмент дополнительного вала высотой три метра, возведенного для укрепления разраставшегося города (его начали строить не ранее 1220-х годов).
В нагорной части Городца можно увидеть жилую застройку второй половины XIX - начала ХХ века. Каменные дома соседствуют с деревянными избами, обшитыми тесом и украшенными деревянной резьбой. Узорочье - так называемая нижегородская, моделированная прорезная, накладная ажурная резьба на фронтонах, наличниках, воротах домов. Сохранились и некоторые одноэтажные и полутораэтажные с мезонином дома в стиле провинциального классицизма, например дом графини Паниной, построенный в 1840-х годах.
Вдоль реки протянулись белокаменные торговые ряды, где проходила ежегодная ярмарка.
***
Когда находишься в исторической части древнего Городца, кажется, что попал в сказку.
Дома с дивными наличниками на окнах, ажурными дымниками на крышах, расписными
или резными воротами, узорчатыми решетками над крыльцом словно обступают тебя.
Красота на каждом шагу. Неслучайно Городец называют городом мастеров.
