В настоящее время реакция прямого газофазного окисления метана и превращения его в метанол, протекающая по заманчиво простой схеме 2СН4 + О2 > 2СН3ОН, в промышленности не используется. Во-первых, для ее осуществления требуются весьма экстремальные условия (давление выше 100 атмосфер и температура 300-500°С); в противном случае метанол почти не образуется. И, во-вторых, даже при этом конверсия метана составляет всего около 5%. В настоящее время метанол, представляющий собой один из важнейших видов сырья для промышленного органического синтеза и использующийся при производстве формальдегида, уксусной кислоты, винилацетата, этиленгликоля и других ценных соединений, производят в две стадии. Сначала из каменного угля получают так называемый синтез-газ (смесь окислов углерода с водородом) и потом уже из него - спирт.
В 2004 году авторами статьи было установлено: в качестве инициаторов радикальных цепных химических превращений могут использоваться не только привычные органобораны, но и хлорсодержащие неорганические соединения бора. Благодаря этому появился способ превращения газа в спирт по вышеприведенной схеме с использованием в качестве катализатора трихлорида бора (ВСl3). Реакция протекает по механизму цепной реакции с участием радикалов СН3·и Сl·при достаточно "мягких" условиях: температура 160-180°С и небольшое избыточное давление - 0,5-1 атм.
