Название "гейзер" происходит от исландского слова, означающего "хлынуть". Геологи называют гейзером горячий источник, вода из которого фонтанирует периодически, а не вытекает постоянно. Периодичность возникает из-за того, что вода, накапливающаяся в подземных пустотах, перегревается вулканическим теплом, превращается в пар и давление пара выбрасывает нагретую порцию воды наружу. На ее место поступает новая, холодная порция, которая будет выброшена после того, как нагреется до кипения. Промежутки между выбросами могут быть от нескольких минут до нескольких суток.
Один из самых знаменитых гейзеров мира - "Старый служака", находящийся в Йеллоустонском национальном парке (штат Вайоминг, США). Считается, что это наиболее часто фотографируемое из чудес природы. Гейзер фонтанирует каждые 45-105 минут, а в среднем - через каждые 79 минут. Горячая вода с облаком пара выбрасывается на высоту 42-55 метров. Геологи оценивают возраст "Старого служаки" в 200-300 лет, а белые люди впервые его увидели только в 1870 году.
Прошлым летом группа геологов смогла опустить в "глотку" этого гейзера миниатюрную телекамеру и исследовать первый 21 метр его подземного канала. В жерло гейзера были опущены также датчики температуры, давления и скорости течения.
Оказалось, что жерло "Старого служаки" представляет собой не гладкую трубу, а расщелину, сплющенную в направлении восток-запад. На некоторых участках расщелина так расширяется, что камера не могла видеть стены, так как ее поле зрения простиралось не далее 180 сантиметров. В одном месте, на глубине 6,8 метра, поперечник канала составляет всего 15 сантиметров. Все эти сужения и расширения определяют поведение гейзера, частоту и силу его фонтанирования. На изображении, записанном с телекамеры, видно, что стены канала испещрены трещинами.
Вода входит в канал гейзера на нескольких уровнях: холодные подземные воды втекают на глубинах 5,5 и 7,5 метра под землей, а перегретая вода с паром - на глубине 14,3 метра. В начале извержения температура воды может достигать почти 130 градусов Цельсия, а это говорит о том, что она идет с гораздо больших глубин, где под высоким давлением вода может быть перегрета вулканическим теплом выше обычной температуры парообразования. Поднявшись в область более низких давлений, вода взрывным образом превращается в пар, отсюда и сила, выбрасывающая фонтан на полсотни метров. Каждое извержение длится от трех до пяти минут. В его начале, в первые 20-30 секунд, смесь пара и воды проносится через самое узкое место (15 сантиметров) со скоростью звука.
Иногда глубокая расщелина вплоть до предела, достигнутого исследователями (21 метр), оказывается на несколько минут пустой, лишенной воды. Что происходит при этом глубже 21 метра - неизвестно.
Вода гейзера содержит в небольшой концентрации минеральные соли. При каждом извержении некоторое их количество откладывается на стенках канала и когда-нибудь его закупорит, как уже случилось с некоторыми гейзерами поблизости.
