То, что слух имеет электрическую природу, впервые продемонстрировал в своих опытах знаменитый итальянский физик Александр Вольта еще в 1800 году. Но только в последнее время ученые-отоларингологи и нейрохирурги начали использовать это свойство слуха для разработки искусственных устройств, способных вернуть слуховые ощущения людям, глухим на оба уха или с сильным нарушением слуха. В этих случаях обычные акустические усилители звуковых сигналов не дают эффекта.
Принципиально новый подход в лечении глухоты был применен при создании двух оригинальных типов слуховых аппаратов - "протеза внутреннего уха" и "протеза слухового нерва". Аппараты имплантируются в слуховые органы человека.
"Протез внутреннего уха" состоит из микрофона и микропроцессора, которые прикрепляются за ушной раковиной, а также нескольких (до 22) соединенных с микропроцессором электродов. Микрофон воспринимает звуковой сигнал, а микропроцессор преобразует его в электрический. Затем сигнал подается на электроды, внедренные в улитку - чувствительную часть органа слуха. Протез создает видимость работы слуховых клеток - слабыми электрическими импульсами он возбуждает чувствительные окончания слухового нерва. Возбужденный слуховой нерв передает внешние сигналы далее, непосредственно в кору головного мозга, где и происходит конечное преобразование звуковых сигналов в слуховые ощущения.
"Протез внутреннего уха" можно применять только тогда, когда сохранился здоровый слуховой нерв. При поражениях же слухового нерва применяется другой тип слуховых аппаратов - так называемый "протез слухового нерва". Принципы работы этого устройства и "протеза внутреннего уха" сходны. Только у "протеза слухового нерва" электроды непосредственно имплантируются в участок коры головного мозга, ответственный за возникновение слуховых ощущений (так называемое кохлеарное ядро). Операция по имплантации "протеза слухового нерва" более сложная, чем операция по установке другого протеза, - она длится около 6 часов и выполняется с особой тщательностью.
С 1992 года, когда в Европе начал применяться "протез слухового нерва", 27 пациентов уже пользуются этим аппаратом. Несмотря на некоторые неудобства (например, прибор не дает возможности пользоваться телефоном), ни один из больных не отказался от имплантанта. Используя "протез слухового нерва", все они снова смогли воспринимать звук. А как известно, от слухового контроля зависит и правильность речи человека, поэтому протезы помогают людям не только слышать, но и правильно говорить.
Эти замечательные слуховые аппараты - разработка, которой могут пока пользоваться немногие европейцы. Однако можно надеяться, что со временем их производство станет более массовым. Для улучшения качества слуховых протезов используются два подхода. Прежде всего, нужно создать принципиально новый микропроцессор, который должен уменьшиться в размерах и одновременно выполнять больше заданий. Кроме того, необходимо увеличить количество имплантируемых электродов: это позволит более точно различать звуки и улавливать все акустические сигналы окружающего мира.
