На авиабазе Уайт-Сэндз в штате Нью-Мексико, где когда-то испытывались первые американские ракеты, а затем - мощные лазеры для программы СОИ, изобретатель Лейк Мирабо испытывает совершенно новый летательный аппарат, возносящийся в небо на луче лазера. Горючего не требуется, точнее, оно остается на земле, где расходуется на создание лазерного луча. Пока это только легкие модели, но, возможно, лазерным летательным аппаратам принадлежит будущее.
Моделька Мирабо больше всего похожа на всем известную простейшую соковыжималку для лимона: пустотелый конус с ободком. Эти модели, сделанные из алюминиевой фольги, весят менее 50 граммов. На авиабазе смонтирован один из самых мощных в мире лазеров. Его луч, направленный в небо, в ноябре прошлого года вознес один из конусов Мирабо на высоту 15 метров за 5,5 секунды, а в декабре - на 20 метров за 4,9 секунды. Через полтора года изобретатель надеется достичь высоты в один километр.
Сейчас лазерная установка прикрыта сверху металлическим листом, иначе мощный луч, попав случайно в один из пролетающих самолетов или спутников, мог бы повредить какие-либо чувствительные датчики. В дальнейшем, когда экспериментаторы попытаются достичь больших высот, ограничитель будет снят, а опыты станут проводить только в те моменты, когда небо над полигоном будет свободно.
Полет начинается с раскручивания конуса до скорости 6000 оборотов в минуту. Это необходимо для его стабилизации в полете. Затем включается инфракрасный лазер, дающий около 20 вспышек в секунду. Каждая вспышка длится всего 18 микросекунд, ее энергия - 450 джоулей. При 20 вспышках в секунду средняя мощность лазера 10 киловатт. Кольцевое зеркало с изнанки легкого конуса, на которое направлен луч, разогревает воздух позади конуса до 30 000 градусов Цельсия, возникает давление в несколько тысяч атмосфер. Расширяющаяся плазма, в которую превратился воздух, вырывается вниз, толкая модель вверх, а в "камеру сгорания" входит новая порция воздуха. В полете конус издает звук, похожий на пулеметную очередь: это звуки взрывов перегретого воздуха.
Чтобы увеличить высоту подъема, надо либо увеличить мощность лазера, либо уменьшить длительность вспышек и сделать их более частыми. На базе имеется более мощный лазер на 150 киловатт, созданный в 70-х годах, но он разобран на части, хранящиеся в ящиках. Для его восстановления требуется полмиллиона долларов, которых у Мирабо пока нет. Поэтому он идет путем повышения частоты вспышек и надеется довести ее до 1000 вспышек в секунду.
Такой летательный аппарат не может подняться туда, где нет воздуха, - выше двух-трех десятков километров. Но изобретатель считает, что мегаваттный лазер мог бы разогнать и вывести на околоземную орбиту конус диаметром около метра, весом в килограмм и с запасом рабочего тела, например жидкого азота или водорода, тоже в килограмм (вместо воздуха луч лазера, установленного на Земле, будет взрывать порции другого газа). Для разгона надо будет максимально использовать воздух, поэтому, как считает Мирабо, такой аппарат должен будет взлетать под углом 30 градусов к горизонту и за счет этого на протяжении 800 километров разгоняться почти до первой космической скорости в пределах атмосферы. Полезная нагрузка такого лазерного космического аппарата может составить около ста граммов - достаточно для датчиков и рации. Есть мнение, что такой способ доставки приборов на орбиту обойдется дешевле принятого сейчас.
Что ж, первые ракеты три четверти века назад тоже взлетали всего на 10-15 метров.
