На вопрос: "Кто изобрел швейную машину?" - большинство, не задумываясь, ответят - Зингер. Действительно, машинки Зингера, купленные прабабушками, до сих пор исправно работают во многих семьях. А кое-кто, возможно, вспомнит, что Зингер, получая патент на свое изобретение, изо всего множества узлов и деталей запатентовал только одно устройство: иглу с ушком внизу. Об этом много раз писали как о примере грамотного патентования. Действительно, сконструировать механическую часть машинки можно было по-разному, но непрерывный шов двумя нитками получается только с помощью иглы новой конструкции.
Тем не менее заслуга Зингера в создании швейной машины, похоже, сильно преувеличена. Энциклопедия Брокгауза и Ефрона сообщает, что первый патент на машину для шитья обуви был выдан англичанину Томасу Сену в 1790 году. Машина, видимо, оказалась неудачной, и подробностей о ее работе не сохранилось. Не лучшими оказались и конструкции англичан Стоуна и Хендерсона 1804 года. Иглу с ушком возле острого конца предложил в 1814 году Мандерспергер, но и он успеха не добился. Создателем современной швейной машины по праву считается американец Элиас Гоу. Его машина, построенная в 1845 году, была сконструирована весьма удачно и делала до 300 стежков в минуту. На родине изобретение встретили недоверчиво и даже враждебно, поэтому Гоу уехал в Англию. Не добившись успеха за океаном и вернувшись через несколько лет в Америку, изобретатель обнаружил там ряд своих последователей. Наиболее удачливым из них был Исаак М. Зингер, оборотистый коммерсант и неплохой инженер. Сделав в машине Гоу несколько довольно ценных усовершенствований, он сумел развернуть ее производство не только в Америке, но и в Европе, разрекламировав швейную машинку как собственное изобретение. Гоу пришлось отстаивать свои права в суде. Он сумел выиграть процесс и получить компенсацию за убытки.
Однако ни Мандерспергер, ни тем более Зингер не смогли бы запатентовать иглу с ушком возле острого конца, знай чиновники патентного ведомства тех времен мировую литературу. Ведь согласно патентному законодательству на однажды описанное устройство патент выдать нельзя, а игла новой конструкции к тому времени была известна уже более трех веков.
В 1532 году французский врач, просветитель и философ Франсуа Рабле выпустил книгу о приключениях добродушного великана Гаргантюа. В главе "О том, как Гаргантюа был одет" Рабле писал: "Рубашка у него была без сборок, оттого что рубашки со сборками были изобретены лишь после того, как белошвейки, обломав кончики иголок, наловчились работать задним концом". Можно подумать, что швейная машинка могла быть известна в XVI веке, ведь всевозможные сборки действительно требовали большого количества швов, которые неудобно и долго делать руками. Предположение это, конечно, лежит в области фантазий. Но фраза, которую обронил Рабле, вполне могла нарушить "патентную чистоту" устройства, заявленного в XIX веке. Что и произошло с одним интересным инженерным решением во времена, уже близкие нам.
В 1964 году в пресноводной гавани города Эль-Кувейт затонуло судно. Его решили поднять, закачав в корпус воздух. Но предварительно требовалось загерметизировать корпус, заварив все, даже самые маленькие, отверстия. Эта работа, по оценке специалистов, могла занять полгода. Положение осложнялось тем, что питьевая вода подавалась в город из акватории гавани, а затонувший груз мог вызвать ее загрязнение.
Выход нашел датский инженер Карл Кройлер. Он предложил закачивать в корпус судна не воздух, а пенополистирол, знакомый всем пенопласт, на 98% состоящий из воздушных пор. Пена закупорила отверстия, герметизировать пришлось только крупные пробоины, и в результате спасательные работы заняли только полтора месяца. Воодушевленный успехом, Кройлер решил получить патент на свое изобретение. Оказалось, однако, что аналогичный способ подъема затонувших судов был уже "описан", и Кройлеру отказали.
Приоритет в "изобретении" обнаружился у героя мультфильмов Уолта Диснея - утенка Дональда. В одном из мультиков он поднимает свою яхточку, заполняя ее шариками для пинг-понга. И остается только пожалеть, что Дисней не догадался запатентовать свое остроумное изобретение.
