На юго-восточной окраине Средне-Русской возвышенности, на границе лесостепи и степи, расположен старинный русский город Елец. Река Быстрая Сосна делит его на две части - левобережную, более старую, и правобережную, менее старую. Город возник как крепость для охраны границ древнерусского государства от набегов кочевников-степняков, обитавших по соседству в "Диком поле". Впервые о Ельце упоминает Никоновская летопись в 1146 году, говоря о посещении его князем Святославом Ольговичем, который был вынужден бежать от своих политических противников. Названный год считается датой основания города (это стало поводом для празднования в 1996 году его 850-летия). На самом деле Елец, несомненно, древнее - не менее чем на 50 лет, а то и более, потому что уже в XII веке вокруг существовала развитая сельскохозяйственная округа, которая всегда складывалась вблизи городов-крепостей, а для ее формирования требовалось значительное время.
До сих пор историки не пришли к единому мнению о том, какой части нынешнего города соответствует летописный Елец. Есть версия, что он располагался на месте Лавского городища, находящегося на южной окраине Ельца. В XII веке городище представляло значительное по размерам село с цитаделью-детинцем. Другие связывают с древним Ельцом Старое городище, следы которого сохранились в северной части города, на Каменной горе. Однако не исключено, что летописный Елец располагался на месте нынешнего Старого города, а Лавское городище было частью его сельскохозяйственной округи. Ответ на этот вопрос могут дать археологические раскопки, которые каждое лето проводит Елецкий государственный педагогический институт на территории города и его окрестностей.
История Ельца героична и трагична одновременно. Много раз его полностью уничтожали враги. По словам И. А. Бунина, которого с Ельцом связывали гимназические годы, город "принадлежал к тем важнейшим оплотам Руси, что, по слову летописцев, первые вдыхали бурю, пыль и хлад из-под грозных азиатских туч, то и дело заходивших над нею, первые видели зарево страшных ночных и дневных пожарищ, ими запаляемых, первые давали знать Москве о грядущей беде и первые ложились костьми за нее".
Особенно много досаждали городу в XII веке половцы. Близ города проходили шляхи - Муравский, Изюмский, Кальмиуский, по которым кочевники направлялись в русские земли. По этим же шляхам русские князья ходили в ответные походы на половцев. В 1238 году подоспела новая беда. Направляясь ранней весной в степь для отдыха и пополнения, татаро-монгольская орда уничтожила Елец. Начиная с этого времени главной грозой Ельца становятся татары. Не раз они полностью уничтожали город, убивали и уводили в плен горожан. Но каждый раз он вновь восстанавливался и заселялся.
В 1395 году, гоняясь по степи за отрядами своего бывшего союзника хана Тохтамыша, в пределы елецкой земли вторгся грозный правитель Средней Азии Тимур. Вместе с ельчанами город защищал один из полководцев Тохтамыша, Бек-Ярык-оглан. Несмотря на героическое сопротивление защитников Елец был взят штурмом и уничтожен, а его жители перебиты. В середине XIX века, во время сооружения Вознесенского собора, строители наткнулись на массовые захоронения жертв этих событий, надолго сохранившихся в памяти людей. В 1541 году крымский хан Гирей грозил сделать с Пронском (он почти в 70 километрах к югу от Рязани) то же, что Тимур сделал в свое время с Ельцом. Шли годы, крепло Русское государство. Его границы отодвигались все дальше на юг, но Елец еще долго выполнял функции крепости: в конце XVI века на берегах Быстрой Сосны располагались девять "сторож", которые должны были оповещать Москву о приближении татар.
На смену хаотичной застройке города постепенно приходит плановая. В 1592 году сюда был прислан владимирский мастер Илья Катеринин для планировки крепости и острога. Старые чертежи не сохранились, однако известно, что крепость имела девять оборонительных башен. Население города составляло тогда три тысячи человек. Самый старый сохранившийся план Ельца датируется 1722 годом (он составлен по указу Петра Первого Михайлом Золотиловым). Судя по плану, застройка города была регулярной, его защищали двенадцать башен. Внутри города находились государев двор, тюрьма, три церкви и другие постройки. Населяли его преимущественно служилые люди и ремесленники.
Вокруг города постепенно формировались слободы: Черная, Ламская, Аргамачья, Стрелецкая, Пушкарская, Александровская и другие. Теперь они слились с городом, но названия их сохранились. Слободы были заселены ремесленниками, стрельцами, извозчиками - отсюда и названия многих.
Елец, как и другие старые русские города, страдал от пожаров. Елецкий архитектор и краевед А. В. Новосельцев установил, что пожары 1764 и 1769 годов уничтожили большую часть его деревянных строений. Именно это обстоятельство явилось причиной кардиналь ной перепланировки города. Созданная в 1762 году государственная Комиссия о каменном строении ставила задачей перестройку всех русских городов. В 1770 году этой комиссией был разработан и регулярный план Ельца, подписал его известный архитектор Алексей Квасов. Застройка городских кварталов должна была вестись строго по плану, при этом предпочтение отдавалось каменным зданиям. Некоторые из них сохранились до наших дней. Именно они вместе с деревянными домами мещан более позднего времени создают сегодня неповторимый облик Ельца.
С середины XVII века город довольно быстро превращается в один из важнейших торговых центров России. Елецких купцов отличала большая активность и деловитость. Их деятельность распространялась не только на город и уезд, но и на рынки Воронежа, Белгорода, Курска. Торговали елецкие купцы медом, хлебом, солью, железом, сталью, изделиями из металлов. Особенным спросом у покупателей пользовались изготовленные елецкими мастерами котлы - бражные, пивные и для варки соли.
В XIX веке большое значение для экономики города приобретает торговля хлебом. Елецкие купцы привозили озимую пшеницу из Саратовской, Тамбовской, Курской, Харьковской губерний. На мельницах, устроенных на реках, зерно перемалывалось в муку, которая славилась своим качеством, ее продавали в крупные города России. В 1888 году в Ельце был сооружен первый в России элеватор на 400 тысяч пудов зерна, что способствовало процветанию хлебной торговли. Элеватор был построен настолько добротно, что и теперь исправно функционирует. Приобретает в это время широкий размах и торговля скотом, пригоняемым гуртовщиками в Елец из южных губерний России.
В 1858 году на 28,5 тысячи населения Ельца насчитывалось 2,7 тысячи купцов с семьями. Появляются купеческие династии - Заусайловых, Черникиных, Ростовцевых, Валуйских. В конце 20-х - начале 30-х годов нашего века елецкое купечество подверглось разгрому. Многих тогда выслали из Ельца, дома их превратили в коммуналки. Однако ельчане до сих пор помнят наиболее известные купеческие фамилии.
Украшением Ельца служат храмы. До революции в городе насчитывалась 31 церковь, имелось 15 часовен, два монастыря - мужской и женский. Большая часть церквей, монастыри и почти все часовни были разрушены.
Великолепным памятником XIX века является Вознесенский собор, построенный по проекту придворного архитектора К. А. Тона, создателя русско-византийского стиля. По утверждению ельчан, собор близок по величине петербургскому Исаакию. Несмотря на огромные размеры здание собора отличается необыкновенной легкостью, есть точки обзора, откуда кажется, что оно словно парит в воздухе над Быстрой Сосной. Внушительные объемы храма ощущаются в полной мере только тогда, когда попадаешь внутрь него. Иконы для иконостаса писали известные тогда живописцы А. И. Корзухин и К. В. Лебедев. Интерьер храма богато украшен росписью, лепниной, резьбой по дереву. Все это художественное убранство создает у посетителей собора ощущение торжественности и праздничности.
По-своему хороши самые старые из ныне сохранившихся городских церквей - Введения и Казанская, построенные соответственно в 1761 и в 1781 годах. Они - небольшие, уютные.
С Ельцом связаны имена И. А. Бунина, В. В. Розанова, М. М. Пришвина. И. А. Бунин родился в Воронеже, но детские и юношеские годы, наиболее важные для формирования художественного таланта писателя, прошли в Ельце, на хуторе Бутырки, в Озерках. Будучи в эмиграции, он часто вспоминал родные места, его ностальгия по России была связана прежде всего с ними. Первый раз приехавшего в Елец мальчика особенно поразили размеры и звон колоколов храма Архангела Михаила. По прошествии многих лет этот храм казался ему более величественным, чем римский храм Петра и пирамиды Хеопса.
В. В. Розанов четыре года преподавал в Елецкой гимназии. Здесь он встретил Варвару Дмитриевну Бутягину - друга, с которой обрел семейное счастье. Эта встреча сыграла большую роль в его творчестве и жизни. М. М. Пришвин родился в имении Хрущево, расположенном к северу от Ельца. В городе он учился в гимназии, был исключен из нее за побег в "свободную страну Азию". Любовь к родным местам питала все его творчество.
Героическая страница в истории Ельца - годы Великой Отечественной войны. Захвату города гитлеровское командование уделяло большое внимание, потому что он прикрывал путь к Москве с юга, к тому же Елец был важным железнодорожным узлом, через который шли значительные военные перевозки. Когда осенью 1941 года линия фронта приблизилась к городу, ельчане, как и в былые времена, грудью встали на его защиту, сформировали полк народного ополчения, истребительный батальон, партизанский отряд. Вокруг города возводились оборонительные сооружения. День и ночь работали предприятия, выпускавшие продукцию для фронта.
4 декабря гитлеровцы захватили Елец, он находился в их руках пять дней. За это время они расстреляли около ста наших бойцов и командиров, чинили насилие над мирным населением. 9 декабря захватчики были изгнаны из города, этот день считается в Ельце праздничным.
До революции Елец был одним из самых благоустроенных городов России. До сих пор берега речушки Ельчик укрепляют мощные каменные стенки-барьеры. Через толщу асфальта то там, то здесь проглядывают аккуратные мостовые и тротуары. Хорошо просматривается структура Старого города, некоторых его слобод. Очень хочется, чтобы все это сохранилось для наших потомков. Конечно, для этого нужны большие средства. Но есть надежда на то, что программа "Возрождение", призванная сберечь культурное наследие малых городов России, не заглохнет и Елец будет по-прежнему радовать горожан и гостей своим неповторимым обликом.
