Открытие мексиканских археологов чуть-чуть запоздало к открытию Всемирного чемпионата по футболу: оказывается, игра в каучуковый мяч на полтысячелетия старше, чем думали до сих пор.
Прибыв на новооткрытый континент, европейцы не могли не обратить внимание на интересную игру со сложными правилами, которой увлекались майя, ацтеки и другие американские племена. Почти все конквистадоры и миссионеры, оставившие записки о новом материке, где им довелось побывать, упоминают эту игру. Вот отрывок из таких воспоминаний:
"У них есть удивительные игры в мяч. Мяч делается из сока, выгоняемого из дерева "улькахуитл", который, затвердев, так отскакивает от земли, что просто не с чем сравнить. Мячи так сильно отскакивают, что это кажется невероятным: брошенный на землю мяч может подпрыгнуть в воздух более чем на три стадии. Игра ведется бедрами и ягодицами, так как мяч настолько тяжел, что бить его руками нет возможности. Поэтому игроки носят кожаные пояса, чтобы защитить от ударов область почек. В стране имеются специальные площадки для занятия этим спортом. Здесь играют дети сеньоров, чтобы поразмяться. Кроме того, заключаются пари на разные вещи, одежду, на золото, рабов, на перья тропических птиц и другие ценности. Зрители делают ставки, вызывают друг друга на пари. Игры проводятся также по государственным праздникам. Играет только аристократия, народ в играх не участвует, но существуют также профессиональные игроки".
Кортес привез в Испанию для образца двух таких игроков и их мяч, игра демонстрировалась при дворе Карла V, она запечатлена на гравюре того времени. Существует и много рисунков, сделанных европейцами в Америке, сохранились также скульптуры игроков, выполненные самими индейцами. Игра называлась "тлачли" или "улама". Она была распространена в Мексике, Центральной Америке и на юго-западе теперешней территории США. Здесь найдено в общей сложности более 1200 площадок для тлачли.
Недавние раскопки кургана на юге Мексики, близ побережья Тихого океана, позволили найти остатки такой сложно устроенной площадки. Им 3250-3400 лет, что как минимум на 500 лет старше ранее известных подобных стадионов. Игра просуществовала еще некоторое время после испанского завоевания, то есть ее практиковали порядка трех тысячелетий. Трудно предположить, что за это время правила тлачли не менялись, но устройство площадок было почти неизменным. Площадка для тлачли состояла из центральной дорожки длиной от 7 до 96 метров (число игроков могло быть разным), окаймленной каменными или земляными откосами, угол которых также мог быть различным.
В значительной мере удалось восстановить правила тлачли. Мяч, весивший 2-3 килограмма, разрешалось ударять предплечьем, плечом, бедром, ляжкой, ягодицами. Игра рукой, ступней или головой запрещалась. На площадке, как правило, встречались две команды, в каждой из которых было от одного до семи игроков. Число игроков в командах могло быть неравным, например двое против троих или даже две команды против одной. Каждой команде принадлежала половина площадки, и надо было загнать мяч на территорию противника прямым ударом или рядом передач. Подсчет очков был очень сложным, учитывались ошибки игроков, пропущенные мячи, прикосновение к мячу "запретной" частью тела, выход мяча за пределы игровой площадки. Иногда имелись мишени, например в виде колец, установленные на боковых стенках площадки. Ловкий игрок мог попасть мячом в такую мишень и выиграть весь матч. Такой чемпион получал в награду всю спортивную форму игроков команды противника, а зачастую и одежду ее болельщиков, так что проигравшие оставались в чем мать родила.
Католическая церковь, особенно инквизиция, преследовала туземцев за игру в тлачли (игра кроме спортивного имела ритуальное, религиозное значение), и постепенно этот предок футбола исчез.
Заметим, что еще древние египтяне примерно пять тысяч лет назад играли на специальной площадке в мяч, стараясь перекинуть его на сторону противника. Но мяч, конечно, был не каучуковым, его сшивали из полосок кожи и набивали волосом, шерстью либо тряпками. Начало же современному футболу положили англичане в 60-х годах прошлого века.
